Холод так и остался стоять на четвереньках там, где его бросили, наблюдая, как сжимается кольцо живых мертвецов. Зомби двигались до тошноты неестественно, дергаясь, будто их телами управляла какая-то злобная сила. И эта сила, несомненно, жаждала уничтожить Холода, в чем он нисколько не сомневался.

Страх настолько сковал его, что Холод забыл обо всем на свете, не говоря уже о пистолете. Сталкеры продолжали стрелять. Патроны таяли, зомби подступали все ближе. Но никто даже не помыслил о том, чтобы бросить Холода и спастись бегством. Наконец, магазины автоматов опустели. Еще мгновение – и зомби набросились на них.

Они повалили Атоса и Демона, отняли автоматы и накинулись по трое на каждого. Сталкеры отбивались ножами и пистолетами. Но это мало чем могло помочь – за каждым поверженным зомби в очереди стояли еще двое. Холода сбивать с ног не пришлось. Его просто схватили за ноги и поволокли куда-то в болота. Холод визжал, как поросенок на бойне.

Силы сталкеров почти иссякли. Они понимали, что продержатся лишь несколько минут, а дальше их ждет неминуемая гибель. Демон отбросил пустой пистолет и отцепил гранату:

– Атос, а я бы с тобой пошел еще раз в Зону.

Но тот не мог даже голову повернуть. На Атоса набросились зомби втроем, один из них все время размахивал штык-ножом. Он перехватил его двумя руками и уже поднял над головой, чтобы со всей силы всадить в грудь Атосу. Но не успел, потому что произошло нечто неожиданное. В кустах раздался крик:

– Не стрелять! Не стрелять! Свои!

В тот же миг поведение зомби резко изменилось. Безжизненные глаза потухли, а руки безвольно опустились. Они снова превратились в безобидное стадо и, шаркая ногами, неспешно побрели в сторону болот. Сквозь густые заросли кустарника пробрался мужчина в ярко-оранжевом защитном костюме. В руках он держал небольшой прибор, мигающий зелеными огоньками.

– Помощь нужна? Раненые есть? – прокричал он, оглядывая поляну.

К удивлению всех присутствующих, никто не пострадал. Даже Холод, которого зомби успели уволочь на добрый десяток метров, отделался лишь царапинами и синяками.

– Смирнов Константин Сергеевич, старший научный сотрудник, – представился мужчина, снимая защитный шлем. Его лицо блестело от пота. – Прошу прощения за инцидент. Но, понимаете, мы вас не ждали. Вы не согласовали свой визит. У нас проходит тестирование новой программы защиты лагеря. Эти зомби находятся под нашим контролем. Режим охраны включается ровно в девятнадцать часов.

Смирнов вытер рукавом взмокший лоб.

– Я услышал выстрелы, запустил дрона и обнаружил вас. Хорошо, что успел вовремя.

Сталкеры, измотанные схваткой и чудом избежавшие смерти, молча кивнули. Объяснения сейчас казались излишними. Все вместе они направились в лагерь, и через четверть часа неожиданные гости уже обустраивались в выделенном им убежище. Смирнов еще раз извинился, что не может предложить более комфортных условий, но поскольку их не ждали, придется довольствоваться тем, что есть.

Помещение, отведенное сталкерам, больше напоминало сырой погреб, чем жилую комнату. Кирпичные стены покрывала отсыревшая штукатурка, местами осыпавшаяся. Под ногами чавкал холодный влажный бетон, усеянный оторванными пуговицами и растоптанными окурками. Сквозь единственное крохотное окошко, кое-как защищенное ржавой решеткой, сочился тусклый мутный свет.

В этом призрачном сумраке клубилась пыльная завеса, а воздух пропитался кислым запахом застарелого пота. В центре комнаты на двух покосившихся табуретах балансировал щит из ДСП. На нем громоздились остатки чьего-то ужина: обглоданные рыбьи кости, раздавленная пачка заплесневелых сухарей и пустая бутылка из-под водки.

Стены украшала подозрительная коллекция трофеев. На уровне глаз красовалась проржавевшая табличка «Осторожно, радиация!». Под ней висела выцветшая фотография женщины с недельной щетиной на щеках. У ее ног, прибитый гвоздями, скалился блестящий череп с торчащими из него рыбьими костями. Довершала картину металлическая печь под окном – ее рыжее брюхо пожирало поленья с ненасытностью голодного зверя.

Атос предложил отложить дела на завтра, а сейчас поесть и отдохнуть. Демон охотно согласился, но Холод никак не мог прийти в себя. Ему дали немного спирта, но все равно он почти ничего не ел, сидел на кровати и смотрел сквозь стену куда-то вдаль, погруженный в свои мысли.

Сталкеры шли по дороге, изредка перебрасываясь короткими фразами. Еще вчера они месили грязь, еле волоча ноги, а сегодня уже шагали по высохшей потрескавшейся земле. Солнце несколько часов стояло в зените, словно застыв на месте.

Легкий ветерок доносил едва уловимый запах дыма, приправленный горечью полыни. Трепаться уже надоело. Решили идти в промгородок Росток – отдохнуть, узнать новости, да и вообще обмозговать все насчет ближайшего будущего.

Переговоры с учеными прошли успешно. Холод заметил, как загорелись их глаза, когда сталкеры достали неизвестные артефакты и прибор. Ученые предложили за находки такую сумму, о которой те даже не мечтали. Но Атос с Демоном и виду не показали, держались достойно. Пополнив боезапас и запасы продовольствия, группа, не задерживаясь, покинула лагерь, пообещав вернуться с новыми находками.