Эти двое возникли словно видения из кошмара – отвратительные, изуродованные существа, некогда бывшие военными, едва ли теперь их можно было отнести к людям. Головы, скрытые под масками противогазов, наклонены вниз, словно снорки искали что-то на земле. Под масками – желтые зубы, как у диких зверей, а вместо губ – лишь обнаженные десны цвета запекшейся крови.

Атос и Демон открыли огонь. Снорки вдруг оказались невероятно быстрыми. Они метались по поляне, резко меняя направление, совершали немыслимые прыжки в кусты и обратно, кружили вокруг сталкеров, то приближаясь, то отпрыгивая. Попасть в них никак не удавалось. Холод сидел с разинутым ртом, словно окаменев.

Если бы он не застыл как истукан, если бы Холода не парализовал страх, возможно, ему удалось бы заметить приближающегося сзади зомби, вооруженного лопатой. Но тот остался незамеченным. Подойдя ближе, зомби размахнулся и ударил по голове. Удар оказался неточным – штык лопаты плашмя опустился на плечо Холода.

Это оказалось и неожиданно, и больно. Холод вскрикнул и повалился на спину. Зомби откинул лопату и набросился на него. Силой мертвяк не мог сравниться с тем, что душил Холода вчера, но рот и зубы у него были на месте, и он тянулся ими к лицу сталкера. Холод, обезумев от ужаса, кричал, пытался отпихнуть противника, но страх лишил его и сил, и разума. О пистолете он снова не вспомнил.

Страшное лицо землистого цвета с оскаленными зубами неумолимо приближалось к шее. Трупная вонь вызывала приступы тошноты. Холод понимал, что вот-вот потеряет сознание, и тогда – конец. В отчаянии, сам не осознавая, что делает, он закричал и впился зубами в кончик носа зомби, откусив его. Тот не почувствовал боли, но понял, что ему причинили вред.

Зомби размахнулся и врезал Холоду кулаком по зубам. Голова сталкера дернулась, и он невольно проглотил откушенный кусок носа. Желудок сжался от отвращения. Демон с Атосом услышали крик и одновременно выстрелили, целясь зомби в голову. Одна из пуль пробила ему шею. Зомби обиженно замычал и стал ощупывать изуродованный нос и шею. Потеряв интерес к Холоду, он поднялся и, пошатываясь, побрел искать брошенную лопату.

Холод, подчиняясь инстинкту самосохранения, на четвереньках метнулся в заросли кустарника, исчезнув из поля зрения. Атос и Демон пока стреляли в зомби, отвлеклись буквально на пару секунд, но этого хватило, чтобы снорки перешли в атаку. У Атоса закончились патроны, и потребовалось время на перезарядку – всего несколько мгновений. Но судьба не предоставила ему такой роскоши.

Снорк прыгнул и впился зубами в горло. Атос изо всех сил всадил нож в грудь твари. Лезвие с хрустом проломило ребро и пронзило сердце. Атос провернул клинок и выдернул его, намереваясь нанести еще один удар. Но снорк успел перекусить сонную артерию, и кровь хлынула алым фонтаном. Нож выскользнул из ослабевших пальцев Атоса, в глазах померкло. Оба рухнули наземь – Атос с разорванным горлом и снорк, так и не разжавший челюстей.

Холод стоял на четвереньках в зарослях и с ужасом наблюдал за кровавой драмой, разворачивающейся на поляне. Единственным его желанием было унести ноги подальше от этого кошмара. Но страх сковал его тело и разум, парализовав способность двигаться и ясно мыслить. Ему казалось, если он перестанет дышать, его ни за что не обнаружат в этих кустах. Он почти не дышал, боясь выдать себя малейшим шорохом.

Демон продолжал вести огонь, но его боезапас стремительно таял. Снорк, проявляя невероятную ловкость, уворачивался от каждой пули. Зомби тем временем отыскал лопату и теперь неспешно приближался к Демону, напоминая садовника, идущего к хозяину за новыми указаниями. Снорк, проявляя звериную хитрость, все время маневрировал так, чтобы Демон оставался спиной к надвигающейся угрозе.

Когда зомби оказался на расстоянии удара, он с размаху обрушил лопату, целясь Демону в голову. Но тот, повинуясь шестому чувству, сделал шаг в сторону, и удар пришелся по ноге. Вскрикнув от боли, Демон упал на землю. В тот же миг на него набросились снорк и зомби. Отбросив бесполезный пистолет, Демон нащупал на поясе гранату.

Холод, затаившийся в кустах, вдруг уловил легкое движение в трех метрах от себя. Присмотревшись, он различил силуэт щуплого подростка в потертых джинсах и грязной куртке. На голове незнакомца красовалась рваная бейсболка.

Сидевший в кустах не отрывал взгляда от разворачивающейся перед ним кровавой сцены. Холод поначалу обрадовался, что не ему одному страшно, и на мгновение ощутил прилив облегчения. Мелькнула мысль подобраться ближе к незнакомцу, чтобы вместе переждать опасность.

Но тут колесики в голове Холода повернулись как надо, и он с пронзительной ясностью осознал: перед ним контролер, натравивший своих мутантов на сталкеров и управлявший ими. В тот же миг он понял, что в кустах отсидеться не получится. Его захлестнула такая ярость, какой он никогда прежде не испытывал.

Во всех потрясениях, что обрушились на него сегодня, оказывается, виноват этот тщедушный сморчок. Холод вытащил из кобуры пистолет и осторожно подобрался сзади к контролеру. Забыв, что из пистолета нужно стрелять, он обрушил удар на голову в бейсболке. Контролер сразу ткнулся носом в траву и мелко задрожал.

Но Холод и не думал останавливаться. Он бил рукояткой пистолета одной рукой, затем другой – до тех пор, пока руки не стали липкими от крови. С поляны донесся крик:

– Атос, а я бы с тобой…