Этот неведомый Фоме иерарх заведомо искал в стоге сена иголку, которой, причем, могло и не быть! Кто же это его так сильно ненавидит? Он никого не мог вспомнить… Моноро? Невзрачный чиновник из Отдела Безопасности? Пожалуй, он единственный, чьего звания или чина Фома не знал. Может быть, он иерарх? Но зачем ему моя смерть? Я не мешаю его карьере, у нас совершенно разные ведомства! Наоборот, с моей помощью он, возможно, сделал очередной карьерный шаг… Шутки Сати?.. Но зачем Учителю подставлять своего ученика под непрогнозируемую ситуацию? Не может же он желать ему смерти? И потом, Сати давно нет и никто не знает, где он, может погиб…

Так что это тогда? Проклятие?.. Слишком невероятно, чтобы собрался Синклит и проклял мальчишку, недавнего школяра, только что получившего магистерское звание и седьмую степень!.. Впрочем, что это я, усмехнулся Фома, в этом мире все возможно.

Так и не придя ни к какому мнению, он пришпорил коня, догоняя своего напарника.

— Док! — сказал он. — Пора бы сделать привал, мэтр чего-то дергается!

— Смотри поляну!..

Навстречу им по дороге двигались два черных всадника в тяжелом вооружении. Путешествовать в таком снаряжении, все равно что мыться в макинтоше, ни пользы, ни удовольствия, так выходят только на охоту. По тому как всадники стали двигаться, завидев их кортеж, по напряженной ауре вокруг них и наступившей вдруг странной и полной тишине в лесу, сайтеры поняли, эти двое по их души. Слишком явно они не вписывались в атмосферу этой реальности. Вороная сталь доспехов рыцарей придавала им зловещую красоту, черные, с глубоким лиловым сиянием вокруг фигур, они приближались, как имеющие власть карать: неспешно и уверенно.

— Прямо посланцы Дна, если бы им было откуда взяться! — пробормотал Фома.

— А почему бы и нет? — сказал Доктор.

— А, значит бой будет честный, со всякими подлыми фокусами и ловушками, да? Учти, я ничего не помню!

— Жить захочешь, вспомнишь! — подбодрил его Доктор.

Не слезая с коней, они ссадили мэтра и мальчишку прямо на обочину, выбирать место не приходилось, время дорого. Всадники действительно не стали ждать, пока сайтеры приготовятся к нападению, стремительно, с копьями наперевес, они уже мчались на них. Фома только хотел попросить, чтобы его не заковывало во все эти жестянки, как почувствовал себя уже внутри железной коробки, а потом страшный удар в грудь… Ангел-хранитель не забыл его и в этот раз.

Всадники разделились внезапно, и он едва успел в самый последний момент слегка отвести удар щитом и только поэтому не слетел с коня с дырой в груди. Его конь заржал и рванул вперед, стараясь оторваться от преследователя, пока Фома, ничего не соображая, собирал поводья. «Умница! Вот умница!» — подумал он, понемногу приходя в себя и поворачивая коня навстречу черному рыцарю.

Копье теперь он успел поднять, и они сшиблись на полном скаку, не причинив особого вреда друг другу. Правда, в голове у Фомы от повторного сотрясения звенеть стало сильнее. Еще одна сшибка, еще яростнее. Противник попытался обмануть его ложным замахом, но все это изучалось в боевых искусствах Школы, и Фома опередил бы его, если бы не первый удар, это была бы последняя сшибка рыцаря, но… — копья у них затрещали одновременно и лопнули, оставив их только при мечах.

На земле черный рыцарь нападал уже не так самоуверенно и безрассудно. Он проверил обычные уязвимые места, попробовал зайти справа под смятое от удара сочленение панциря и ударить с разворотом — не вышло; нанес несколько коварных рубящих ударов, закончившихся неожиданным скользящим в низ живота — безрезультатно. Зато Фома успел за это время окончательно прийти в себя.

— Маэстро! — сказал он. — Ваш скальп!

И, сделав ложный выпад, снес хвостатый плюмаж шлема рыцаря.

— Теперь побриться? — спросил он.

Тот, кажется, понял, что бритье будет последним, и резво отступил на несколько шагов, прижав ко лбу рукоятку меча, а лезвие опустив вдоль тела. Фома, не поняв, упустил благоприятный момент. Темный искрящийся зигзаг прочертил панцирь рыцаря, и он скорее почувствовал, чем увидел, как ему наносится удар сверху. Если бы не шлем, его ничто бы уже не спасло, даже падение, которым он попытался уйти от удара, и наспех подставленный меч.

Несколько раз перевернувшись, он откатился как можно дальше от места нападения и вскочил, дико озираясь. Искореженный шлем он отбросил — только мешал! — лицо заливала кровь от царапины на лбу. Рыцаря нигде не было. Да его и не могло быть!.. Он перешел на другой уровень и теперь готовил новую атаку, но Фома его не видел! Он взмахнул несколько раз мечом по воздуху — бесполезно!..

— Справа! — крикнул Доктор, который в отличие от азартного Фомы не позволял второму рыцарю перейти на боевой астрал и дожимал в рукопашной схватке.

Фома сделал стремительный выпад вправо вверх, и вовремя: его меч встретил страшный удар меча противника. «Да что же, он так и будет меня пасти, как бог овцу?!» — возмутился он. И в тот же момент увидел противника. Светящийся силуэт снова делал заход с правой стороны. Фома опередил рыцаря, который не ожидал такого поворота событий. Теперь черно-лиловый воспринимался серым расплывчатым пятном с тусклыми зигзагами вспышек по краям.

Несколько изнурительных пробегов по кругу с уровня на уровень и противник не выдержал стремительности и неожиданности выпадов Фомы, тот действовал как всегда по наитию, что не всем нравилось в Ассоциации, но зато иногда, как сейчас, экономило силы и время. Последний круг — Фома загнал рыцаря в энергетический тупик — все!.. Его меч вошел в Печь Хара противника. Он с наслаждением принял на себя мощный поток энергии освобождающейся плоти.

— Хрупп! — успел только невнятно всхлипнуть под мечом умирающий. — Тебе…