Когда Марьяна разрыдалась, уткнувшись в руку мага, он лишь молча ждал, мягко поглаживая растрёпанные каштановые волосы. Стольный уже был наслышан о произошедшем и как никто другой понимал, что происходило в душе у магини. И случившаяся паническая атака тоже была предсказуеима.

— Пр… простите, — пробормотала женщина спустя некоторое время.

— Вам незачем извиняться, — заверил Максим, ободряюще улыбаясь. — Всем нужна поддержка, чтобы пережить трудные времена. Люди слабы, и чем быстрее они признают за собой право на слабость, тем лучше.

— Но Илья… не такой, — судорожно вздохнув, заявила Марьяна. — Иногда я завидую его силе духа.

Стольный хихикнул, будто она сказала что-то невероятно смешное.

— То, что Метельский не растворился в магических потоках, как только сбежал сюда — настоящее чудо! — наконец сказал огненный маг. — Все годы, проведённые в затворничестве, не могли не сказаться на социальных навыках. Вообще… Я ведь перевёлся на заставу, когда услышал о ведьмаке, поселившемся в этой местности.

— Зачем? — удивилась Марьяна, понемногу успокаиваясь и внимательно слушая неожиданного рассказчика.

— Потому что хотел отблагодарить кое за что, — тот не стал вдаваться в подробности. — И смею заверить, завести знакомство с Ильёй оказалось делом сложным. Практически невыполнимым. Он совершенно не шёл на контакт, а нам строго-настрого было сказано не связываться с ним, чтобы не тревожить лишний раз. И вот, когда я отправился в одну из деревень, по дороге в очередной раз обдумывая, как бы подобраться к упрямому ведьмаку, провалился под лёд.

— В озеро? — участливо спросила иллюзионистка.

— В реку! Поленился до моста идти, решил, что так путь срежу. Да и, судя по следам, там многие ходили.

Марьяна поёжилась, представив, как это страшно — оказаться в холодном и тёмном месте, без возможности найти выход, ведь над тобой непроницаемая пелена.

— И как вы выбрались?

— Я уже успел проститься с жизнью и даже, кажется, увидеть границу перехода из этого мира в тот, когда меня выдернуло на поверхность. Пришёл в себя уже здесь, в доме Ильи. Он меня неделю выхаживал, ибо я ещё и простыть умудрился. Ну а потом… Клянусь памятью своей матушки, я ходил по лезвию ножа, надоедая нелюдимому ведьмаку своим присутствием. Понадобилось около пяти месяцев, прежде чем он сдался и согласился помочь с операцией сломавшему ногу охотнику, а заодно вправил руку сельскому старосте. И пропал на месяц, зараза такая! Я уж думал всё, не найду его, но Илья объявился, хмурился, кривился, вздыхал, но не прогонял. Вы себе представить не можете, какое счастье я испытал, когда этот упрямец впервые добровольно пришёл на заставу. Даже не помню толком, что тогда говорил ему. А потом… Мы оказались его гостями.

Залайская протянула руку и сжала горячую мужскую ладонь. Этот смешливый молодой человек пережил не меньше боли и горя, чем она сама.

— Как вы сейчас? — осторожно спросила женщина.

— Стараюсь жить дальше. Ненавижу, злюсь, но понимаю, что хотел бы обойтись без войны.

Женщина отпрянула, но Максим удержал её подле себя. Маг понимал, что его слова придутся не по вкусу, но считал своим долгом переубедить, ратуя не столько за общее благо, сколько за её душевное равновесие. Ведь чем быстрее Марьяна смирится и отпустит, тем лучше для неё.

«И для нас всех тоже», — мысленно добавил мужчина.

Перед уходом Илья некоторое время разговаривал с Максимом, поведав о своих предположениях насчёт новых навыков Залайской. Если честно, ранее Стольный никогда не видел иллюзорных, слишком редко кто достигал таких вершин мастерства. Но и отказать в просьбе ведьмаку не мог.

— Ты сумел достучаться до меня, — сказал тогда Илья, — значит, и до неё сможешь. Не подведи.

И Максим постарается оправдать ожидания того, кого хотел бы величать своим другом.

— Как вы можете так говорить? — возмутилась Марьяна, когда не сумела освободить свою руку. — Они ведь захватчики и…

— Так же, как и мы, — неожиданно холодно ответил маг. — Мы тоже высаживались на их материк в надежде заполучить новые территории и природные богатства тех земель. Скажете, не так?

— Но ни вы, ни я, ни… Оксана. Никто из нас не посягал на их свободу!

— Так же, как и мои сослуживцы. Они стали невинными жертвами. И у нас есть выбор: или таких, как Оксана и мои погибшие сослуживцы, станет больше, или мы сможем договориться и забудем о проблеме.

Зажмурившись, Марьяна глубоко дышала, пытаясь взять под контроль тот гнев, что поглотил нутро удушающей волной. Хотелось орать, топать ногами и бить руками. Хотелось избавиться от тяжести, придавливающей к земле и туманящей мысли. Хотелось… жить.

Неожиданно мужская ладонь прижалась к щеке, а кончики пальцев пощекотали нежную кожу. Тёплое дыхание коснулось ушной раковины, и проникновенный голос сказал:

— Вы стали обладательницей удивительной и могущественной силы. И только от вас зависит: используете ли её во благо, или же возложите на алтарь личной мести ещё несколько невинных жизней.