Илья опустил голову, чтобы спрятать взгляд. Новость о смерти генерала Власова всё ещё отзывалась болью в сердце. Тогда, пять лет назад, не сумев даже на чуть-чуть приблизиться к разгадке смерти возлюбленной и не справившись с болью потери, ведьмак ушёл в лес. Но дядя Оляны так и не сдался, надеясь не только найти убийц, но и вернуть ученика. За что и поплатился.

«Простите, — мысленно обратился Метельский к давно почившему человеку. — Пусть и поздно, но я обещаю, что во всём разберусь».

— Итак, зачем пожаловали? — спросил генерал Рыженков, поспешив сменить тему.

— Хотим поведать о разговоре со змеелюдами, — наконец заговорил Алексей, давая время ведьмаку взять эмоции под контроль.

Серые глаза впились в лицо оборотня, а спустя несколько мгновений на палатку был установлен щит от прослушивания.

— И о чём же вы беседовали? — спокойно поинтересовался рыжий мужчина.

— О нашем общем прошлом и о роли вампиров в некоторых событиях.

Настя устала. Идаже не столько физически, сколько морально. То, с чем ей пришлось столкнуться за короткий промежуток времени, держало в постоянном напряжении. Будь её воля, ведьма давно увезла бы Марьяну назад, в столицу. Только подруга точно откажется. Да и сама Страхова обрела то, что держало крепче стальных канатов. Она всегда была занята сначала учёбой, а затем и работой в институте, посвятив свою жизнь карьере и развитию дара. Поэтому о свиданиях и сердечной привязанности и речи не шло. Хотя Ангелина Фёдоровна не раз намекала, что пора бы что-то изменить, ещё и пыталась подсунуть Насте сыновей и племянников своих многочисленных знакомых. Но молодая ведьма сопротивлялась, отказываясь встречаться с мужчинами, и ещё больше погружалась в работу и беспокойство о Залайской. И тут, словно в насмешку, сердце откликнулось на немного грубого, иногда выводящего из себя оборотня.

Когда она впервые поняла, что слишком сильно привязалась к Алексею?

Поначалу Анастасия думала, что в момент первого серьёзного столкновения со змеелюдами. Боль и страх потери заполнили собой всё сознание. И только оказавшись в доме Ильи и встретившись здесь с Марьяной, девушка позволила себе расслабиться и проанализировать свои чувства. Как бы оборотень ни привлекал, но Настя не желала спутать настоящие чувства с благодарностью к тому, кто спас ей жизнь. И с каким же удивлением и радостью осознала, что начала заглядываться на Морозова ещё в обозе. Даже тогда, когда постоянно злилась, всё равно искала взглядом, чтобы убедиться: он здесь, рядом, никуда не исчез. И даже пообещала себе, что расскажет о своих чувствах, когда всё немного уляжется. Только Алексей неожиданно отстранился. Казалось, от него веет холодом, а серо-стальные глаза больше не смотрят с доброй усмешкой, транслируя лишь равнодушие.

Ведьма чувствовала эти перемены и страдала от непонимания и обиды. Разве она не красива? Разве характером не удалась? Ещё и одна из сильных природниц, которой прочат место главной ведьмы квартала! Что ещё этому волку плешивому надо?! И когда Настя уже была готова изрыгать пламя, всё вновь резко изменилось. Пропало отчуждение, уступив место какой-то неуместной растерянности. И пусть Алексей теперь спокойно находился рядом, но во взгляде да мелькает порой непонимание, будто сам он запутался. Словно не знает, как лучше поступить.

Выдохнув, Настя легла грудью на стол и уперлась лбом в прохладную поверхность.

— Чего страдаешь тут одна? — раздался ласковый голос подруги, а по спине пробежалась узкая ладонь.

Повернув голову, ведьма жалобно спросила:

— Почему мужчина такие сложные?

— Это ты у меня спрашиваешь? — искренне удивилась Залайская.

— А кого ж ещё? У капитана Верьева? Или его подчинённых… О, точно, со Стольным поговорить надо!

Перехватив воодушевлённую подругу за плечо, чтобы не дать той покинуть кухню, магиня со смешком сказала:

— К нему точно идти не стоит. Максим, конечно, заверит, что все мужики те ещё… особи. А потом предложит выйти за него замуж, потому что он точно не такой!

— Откуда знаешь? — Анастасия подозрительно прищурилась. — Неужели настолько сблизились?

— Да какое там! — Марьяна махнула рукой. — Он когда тут полумёртвый на операционном столе валялся, и то умудрился мне предложение сделать.

— Ладно, тогда его вычёркиваем из советчиков, — с самым серьёзным видом заявила Страхова.

Подруги переглянулись и рассмеялись. Один из оборотней, проходивший в это время мимо кухни, заглянул ненадолго, но мешать им не стал. Слишком долго в этом доме не звучал смех.

— Как ты? — спросила Настя, когда они успокоились.

— Плохо, — не стала скрывать магиня. — Я никогда не смогу себя простить. Понимаю, что не смогла бы ничего сделать, и всё равно вина душит. Она ведь совсем молодая, невинная совсем. Ничего толком повидать в этой жизни не успела.

— Так направь свою ярость на истинных виновников, — предложила ведьма. — Тем более, с твоей силой…