– Это не белочка, – твёрдо говорю я, качая головой.

– А кто? – удивляется Митька.

– Дед Пихто! – низким, прокуренным басом отвечает белочка. Смачно сплёвывает на землю сквозь длинные передние резцы и, прищурив на нас один глаз, спрашивает: – Чё в мой лес припёрлися?

– По важному делу, – отвечаю я, пока Митька пытается сообразить, о чём можно говорить с «белочкой». – Мы в этом лесу тьму ищем и нечисть. Не видела?

На этих словах Митька поворачивается ко мне и недвусмысленно указывает пальцем на «ненормальную» белку. Мол, вот же, вот то, что мы ищем.

Вот он глупый! Одна белка – это ещё не вся нечисть. Выцеплять их по одному – жизни не хватит! Поэтому мой план подобной глупости в себя не включает.

– Де-е-ело, – тянет белка, нервно подёргивая пушистым хвостом. – У нас своих дел невпроворот. Уходите, пока целы! А не то худо будет!

– А ты нас заставь! – с вызовом отвечаю я и поднимаю на белку меч.

Рыжая в два прыжка оказывается на ближайшем дереве, прижимается всем телом к стволу, вцепившись в него крохотными лапками, и издаёт пронзительный свист.

В лесу поднимается шум.

Точно! И как я раньше не заметил? Лес точно заколдованный: до этого момента в нём не было слышно ни насекомых, ни птиц, ни зверья. Зато сейчас со всех сторон раздаётся топот, хруст веток и звериная перекличка.

Пара мгновений, и на полянку выскакивают лесные животные: белки, еноты, длинноухие зайцы.

Все в сборе. Так куда лучше. Сейчас найти главного и с ним всё порешать.

Оглядываюсь. Стоя на залитой солнечным светом полянке в окружении милого пушистого зверья, чувствую себя Белоснежкой. Осталось только спеть.

– А нам всё равно, – шепчу я, отходя от зверей подальше, чтобы держать их всех на виду. Выцепляю взглядом самого упитанного зайца и обращаюсь к нему: – Может, поговорим?

– А может сразу в расход? – нагло отвечает тот.

– Фи, как грубо, – фыркает стоящая рядом с ним крупная серая белка. – У тебя, пухлый, ещё дохода такого не было, чтобы людёв в расход пускать.

– Тебя не спросили, убогая! – огрызается заяц.

– Так! Стоп! – орёт толстый енот, выходя чуть вперёд. – Люди зашли в лес сами! Люди принадлежат лесу! То есть нам.

Он кладёт лапку на живот и поглаживает его по кругу.

Нас хотят съесть? Мило. Очень мило.

Митька прячется ко мне за спину. Поглядываю за ним краем глаза. Хоть парень и остался без меча, но мало ли, может у него за пазухой зачарованный нож припасён. От этих деревенских можно ожидать всего, чего угодно.

– Чего это вам? Чего это вам? – снова взвивается серая белка и показывает на свою рыжую товарку, которая сидит на дереве. – Мы тут первые были. Люди нам достанутся. Потому что…

– Ты вообще молчи! – перебивает её заяц. – Твой род последним будет, если мы что делить вздумаем.

– А твой первый что ли? – с вызовом спрашивает енот.

Митька дёргает меня за рукав. Угрозы от него не исходит – только страх, поэтому я не оборачиваюсь.

– Чего тебе?

– Некромант Ксандр, – шепчет парнишка, – а чегой-то зверушки ругаются?

– А это никакие не зверушки, – отвечаю я.

Хозяева леса – лешие, обернувшиеся лесными животными, продолжают спорить. И делят они не то, кому мы достанемся на обед. Они делят власть. И эта тема близка мне, как никому другому.

Делаю шаг вперёд и поднимаю обе руки вверх, привлекая их внимание.

– Кто тут главный?! – громко спрашиваю я.

Ссора на миг прекращается. Лешие смотрят на меня. Переглядываются. А затем ссора возобновляется с утроенной силой.

– Я глава леса! … Нет, я! … Нетушки! Я главный!

Хмыкаю. Я оказался прав. А значит, можно работать.

Судя по тому, что я когда-то читал в учебниках по низшей нечисти, лешие живут общинами, где каждая семья сама по себе. Но главный по лесу у них есть всегда.

Здесь же вышло так, что его нет. Отсюда и разлад, и договориться зверушки не могут. Странный, заколдованный лес. Зато всё – мне на руку!

– Давайте я стану вашим главой, – предлагаю я, – раз вы определиться не можете.

Делать я этого, конечно же, не собираюсь. Быть главой леших в лесу это как после руководящей должности грузчиком устроиться. Но мне нужно лишь подлить масла в огонь: перессорить леших ещё больше. И нечистые не разочаровывают.

– Тебе нельзя! Нельзя! Нельзя! – визжит серая белка, услышав мои слова.