Я ухожу в дом, но искать там что-то сейчас бесполезно. Всё перевёрнуто вверх дном, большая часть вещей лежит во дворе на улице. Из запасов нахожу чёрствую булку хлеба и кусок сыра. Этого будет достаточно.

– Меч где? – спрашиваю я у Лейлы, выходя на крыльцо.

– Где-то тут, – растерянно отвечает Лейла и начинает обыскивать двор.

Вот уж хозяюшки. С такими последних носков лишишься. Присоединяюсь к поискам.

– Вот ваш меч, господин Ксандр! – зовёт Миранда. – Я нашла его.

– Спасибо, – отвечаю я, и при этом стараюсь никак не реагировать на вид русалки: весь такой из себя в меня влюблённый.

Забираю из её рук меч и закидываю в перевязь и на плечо.

– Чтобы навели здесь порядок к тому времени, как я вернусь! – строго наказываю девушкам и направляюсь к калитке.

– Ты надолго? – взволнованно спрашивает Лейла.

Смотри-ка ты, кажется, и правда, переживает.

– Раньше ужина и не жди, – отвечаю я, вспомнив популярную когда-то фразу. Поворачиваюсь к девушкам и напоследок напоминаю: – К слову, про ужин тоже не забудьте!

Позади раздаются два разочарованных вздоха, но я уже спешу в лес. Там меня ждёт настоящее испытание. Серьёзное и важное для всех жителей Молотни. А не драки девчачьи разнимать.

* * *

«Тёмный» лес становится действительно тёмным: наступает вечер.

Войдя в чащу в том месте, где днём оставил лесорубов, я то и дело нахожу следы их работы. Светлые срезы пней и горы осыпавшихся листьев, хвои и переломанных маленьких веток. Всё, что крупнее, лесорубы забрали с собой. В хозяйстве всё пригодится.

Звать леших на подмогу не хочу. Бестолковые они по большей части. Шуму много, толку – шиш! Да и есть им, после сегодняшнего, чем заняться, помимо того, чтобы некроманта по экскурсиям водить.

Выхожу к большой выжженной территории, которая осталась после использования мной мощного заклинания. Деревья сожжены до пней, кусты и трава до основания. Вместо бывшей некогда красивой зелёной полянки кратер. Красотища! Есть чем гордиться!

Обхожу молчаливый «памятник» моей силе и мощи и вступаю в густой зелёный лес. Здесь деревья стоят гуще, и переплетение извилистых ветвей почти не пропускает солнечного света. Птиц по-прежнему не было слышно. Кругом тишина, прерываемая только естественными звуками: то ветка под ногами «стрельнет», то ветер в листве зашумит.

Я прохожу вглубь леса и останавливаюсь. Я до сих пор не встретил ничего странного. Кроме одного странного муравейника. Возведённый около старой поваленной сосны, он стоит абсолютно пустой. Приглядываюсь к траве у себя под ногами, я понимаю: в этом лесу нет даже насекомых. А вот это действительно ненормально. Пожалуй, пришла пора использовать Силы.

Однако, даже взгляд Тьмы, на который я так рассчитывал, ничего не даёт. Осматриваю всё вокруг: чащу, стволы и кроны деревьев, кустарники и траву – и ничего «не такого» не нахожу. Везде темно, сыро и пусто. Как в любом другом лесу.

И где прикажете искать?

Оглядевшись, я принимаю решение искать другим путём. Некромант я или нет? Могу я себе позволить или не могу? Могу, конечно! Подниму помощников, и пусть ищут они.

Я сажусь на ближайший выступающий из земли корень и настраиваюсь на давно ушедших. На недавно ушедших нет никакой надежды – лес пуст уже десять лет.

Вообще, главная беда в лесу для любого некроманта: не найти целый скелет. Зверьё поедает мясо и растаскивает кости. А тебе потом трупа поднять невозможно. Обидно.

Однако, иногда может и повезти. Замечаю чуть поодаль от меня отличный целый скелет небольшой зверушки. Вот и мне повезло. Белка. Кажется…

«Ищи!» – мысленно приказал я и указал поднятой зверушке направление.

В следующие полчаса мне удалось отыскать ещё два нетронутых зверьём скелетов, и я обзавёлся ещё парочкой помощников-следопытов. Однако, это тоже не даёт результата.

Скелеты рыскали по лесу, но не находили ничего странного. Иногда я «подключался» к их духу и смотрел их взором на тёмный лес. Ни-че-го! Это начинало бесить! Да что это за страшная тёмная тьма, если её следов ни найти, ни заметить? Обыкновенный пустой лес.

Раздражённо махнув на поиски рукой, я не спеша пошёл обратно к дороге, по пути размышляя над тем, что могло случиться с этим лесом. Скорее всего когда-то давно – лет десять назад, например, – сюда пришла Тьма. Из-за чего сбежало всё живое, а люди и лешие перепугались насмерть. Пришла и ушла. И теперь в этом лесу всё спокойно, а местные обитатели и не в курсе. Боятся этот лес по привычке. Глупцы!

Когда меж деревьев начинает мелькать свет и виднеться дорога к деревне, я решаю проверить своих помощников последний раз. Две зверушки быстро отчитываются, что около них не происходит ничего страшного, а третья – та самая «белка», которую я поднял первой, и вовсе не отвечает.