— Ой, — смутился Джейсен. — Я думаю, этого лучше избегать.

Джейна нашла безупречно гладкое озеро чистого затвердевшего металла и опустилась на колени, вытаскивая свой световой меч из зажима на поясе.

— Похоже, подходящее место, — сказала она.

Она включила меч и прочертила на поверхности неровный восьмиугольник глубокими прорезями с наклоном к центру. Тенел Ка и Лоуи пошли помогать. Чистый металл испарялся, шипя и пузырясь в холодном вакууме, пока Джейна, работая с медленной точностью, вырезала кусок того, что когда-то было ядром Альдераана.

Пока его сестра продолжала свои осторожные горнодобывающие работы, Джейсен отошёл взглянуть на серию небольших отверстий не шире его ноги, пробитых в поверхности астероида. Пригнувшись, он направил луч своего маяка на шлеме в один из глубоких круглых кратеров.

Когда его луч высветил открытый рот и ряд острых зубов, он отшатнулся назад с паническим криком.

— Разрази меня бластер!

В этот момент что-то выпрыгнуло наружу — длинное и змееподобное, с телом, похожим на толстого червя, и пастью, в которой зубов было гораздо больше, чем положено.

В условиях низкой гравитации быстрая реакция Джейсена привела к тому, что молодой джедай опрокинулся назад и полетел кувырком. Когда он, наконец, выпрямился, то увидел личинку космического слизняка, которая всё ещё металась и щёлкала зубами в поисках жертвы, намертво укрепившись в своём маленьком туннеле-кратере.

Тенел Ка, услышав крик Джейсена через систему связи в шлемах, немедленно подскочила к нему.

— Джейсен, дружище, с тобой всё в порядке?

— Просто удивлён, вот и всё, — он указал рукой в перчатке на извивавшегося космического слизняка. — Я не ожидал увидеть здесь что-либо живое — мы ведь находимся в открытом космосе и глубоком вакууме.

Джейна подошла, смеясь скорее от облегчения, что её брат в безопасности, чем от настоящего веселья. Джейсен глубоко вздохнул.

— Папа рассказывал нам, что когда они с мамой были в поясе астероидов Хота, то, что они приняли за пещеру, оказалось глоткой огромного космического слизня. Впрочем, эти существа редки... я никогда раньше их не видел. Особенно детёнышей.

Любопытствуя, он подкрался поближе, чтобы посмотреть на особь, которая медленно убиралась обратно в свою нору.

— Это, должно быть, молодой экземпляр. Я думаю, они питаются металлом, так что этот астероид из ядра должен быть хорошим местом для обитания личинок.

Тенел Ка угрюмо согласилась.

— Астероид должен обеспечить им питание очень надолго.

Когда Джейсен наклонился ближе, его свет побеспокоил молодого космического слизня, и он снова бросился вперёд, щёлкая зубами. Существо казалось слепым, неспособным определить точное положение цели. Джейсен отступил.

— Я думаю, он не хочет, чтобы его беспокоили, — удручённо сказал он.

Джейна вернулась к своей работе и через несколько мгновений вытащила красивый цельный кусок. Тяжёлый металлический трофей блестел в мягком свете. Обработка световым мечом придала ему гладкие грани и ровные края, так что металл выглядел как яркий огранённый драгоценный камень.

— Хорошо, мы получили то, за чем пришли, — сказала она, и в её голосе слышались восторг и волнение. — Мы обещали папе, что сразу отправимся домой.

Молодые рыцари-джедаи последовали за ней обратно к «Скальному дракону», и Джейсен бросил короткий взгляд туда, где вернулся в своё логово космический слизняк.

Снова оказавшись внутри корабля, молодые джедаи сняли скафандры, и Джейсен включил систему связи, чтобы отправить сообщение на Явин-4. Рейнар ответил на сигнал, очевидно, снова назначенный в Академии джедаев на должность связиста.

— Привет, Рейнар, — сказал Джейсен, — мы просто хотели доложиться.

— Хорошо. Хан Соло заходил сюда раз десять, ожидая от тебя вестей, — сказал Рейнар. — Он начинает беспокоиться.

Джейсен засмеялся.

— Можешь сказать папе, что мы нашли то, что хотели. Наша миссия увенчалась полным успехом.

— Я передам ему это, — сказал молодой человек с Альдераана. — Ты ведёшь себя очень таинственно.

— Ну, знаешь, у нас правда что-то вроде секретной миссии, — сказал Джейсен с усмешкой. Он отключился и откинулся на спинку кресла, пока остальные застёгивали страховочные ремни, а Джейна включала двигатели «Скального дракона».

Пора возвращаться на Явин-4, пока чего-нибудь не случилось....

ПОКА ДЖЕЙНА СИДЕЛА, откинувшись на спинку кресла, и с восхищением полировала кусок металла, извлечённый из ядра Альдераана, занявший место пилота «Скального дракона» Лоубакка повёл их сквозь опасности пояса астероидов.

— Просто отвези нас домой, Лоуи, — сказала Джейна. — Я не могу дождаться момента, когда мы подарим это маме. Думаю, это будет лучший подарок, который мы ей когда-либо дарили.