И через мгновение, с оглушающим грохотом из всех окон ударили языки чадного пламени.

— Краси-и-иво… — заворожено протянула Микки.

Я представил, что творится в здании, но сразу же прогнал жуткую картинку. Объемный взрыв мог и не убить всех, но последствия там такие, что как бы не лучше сразу сдохнуть. Или пристрелить, чтобы не мучился — в данном случае это акт гуманизма.

Видимо, так считал не только я, потому что вывалившихся из дверного проема «сняли» почти сразу. Судя по звукам — Карл и Юлька, их винтовки звучали чуть иначе. Еще одно горелое тело перевалилось через подоконник и попыталось ползти куда-то вперед. Этого добил боец Калуги. Больше из здания никто не вышел, зато внутри что-то грохнуло и рвущиеся из него языков огня стало заметно больше.

— Объект на месте, — отрапортовал по рации Бугров. — Ведем подготовку к использованию. Расчетное время готовности: ноль-ноль часов тридцать минут…

Я глянул на часы, оставалось полтора часа.

— Выдвигаемся на место, — скомандовал полковник. — Здесь все закончено.

Огромную плетеную корзину уже вытащили из ангара, шипели горелки, а «проводник» бегал, расправляя гуляющее волнами гигантское полотно.

— Пятндацатьчеловек! Больше не влезет, — сбивчиво предупредил мужик. — А то вы со своими железяками за двадцать сойдете. Взлететь-то взлетим, а вот далеко точно не улетим.

— Шлемы и бронежилеты оставить! — бросил Калуга. — Все лишнее долой. Белый, Карл, быстро со своими на периметр…

Потянулось время, чертов шар надувался очень медленно. Здание базы мародеров горело как костер, время от времени там что-то грохотало — патроны, хлопки гранат, пару раз бахнуло что-то помощнее. Я прямо физически чувствовал, как зараженные со всей округи начинают стягиваться к источнику громких звуков. Само это предчувствие барабанило в мозгах, как огромные гонги. Я залез на сарай и пристально уставился на площадку перед горящим зданием.

И предчувствие меня не обмануло. Когда все еще слегка сморщенный купол поднялся в небо, возле пожара мелькнули первые твари.

— Внимание, зараженные! Нас пока не видят, крутятся возле горящей базы.

— Сколько еще? — Калуга схватил за рукав и дернул к себе «проводника».

— Еще… — тот запнулся. — Еще бы хотя бы полчасика…

— В гондолу! — полковник подтолкнул Бубенчикова к воздушному шару. — Живо, все из научной группы в гондолу. Мы держим периметр.

Я просто молился, чтобы господь или кто там еще за него отвел глаза зараженным тварям. Но отзывчивость не особо надеялся, потому что ярко-пестрый купол уже вздымался на высоту пятого этажа. Не заметить его мог только слепой.

Пять минут…

Десять…

Двадцать…

Сухо щелкнула винтовка Карла, сунувшийся в переулок зараженный опрокинулся в лужу.

Щелчок, еще щелчок…

К нам рванула целая группа.

Заработали автоматы. Я спрыгнул с сарая и резко подогнал Микки:

— В шар, живо, я за тобой!

Спасало то, что зараженные метались в переулке, а ангары были обнесены высоким забором.

Ночь стеганул хриплый рев — твари нас увидели.

— Готово! — заорал «проводник». — Взлетаем!

— Все на борт! — гаркнул Калуга.

Толпы тварей полезли через забор, воздух наполнился мерзким смрадом.

Зарычал «Печенег», я пятился, стреляя короткими очередями.

Гондола задрожала и вздернулась на полметра над землей. Я схватил за шиворот Микки и забросил ее внутрь. Добил ленту, саданул прикладом распатланную бабу и сам схватился за веревку.

Шар еще поднялся и в этот момент, в ногу, с визгливым воем вцепился какой-то плешивый горбун.

— Твою мать… — я чуть не сорвался, саданул его второй ногой, не сбил, почувствовал, как мои пальцы разжимаются, и понял, что это все. Глаза закрылись сами по себе.

Неожиданно щелкнул сухой выстрел, зараженный полетел вниз, а меня за шиворот втянули в гондолу.

На остатках сознания закрутил башкой и облегченно выругался, увидев Микки, а потом всех остальных.

— Чего пулемет не бросил-то? — улыбнулся Калуга.

— Да иди ты… — хмыкнул я, обнимая одной рукой Микки.

Петрович булькнул фляжкой и радостно осклабился:

— За это надо выпить!

Все-таки такие моменты сближают. Вот и сейчас, мы абсолютно разные люди пускали фляжки по кругу и дружно радовались тому, что остались в живых. А еще, это была первая наша операция, которая получилась. Боевой стресс прошёл, накатила жуткая усталость, а бухло довершило дело — все начали зевать и расползаться спать, насколько это получалось в корзине.

Бодрствовали только Калуга, один из бойцов, я и «водитель» нашего шара. Юля прикорнула на коленях у Карла, рядом с ними посапывала Микки.

Шар довольно быстро набрал высоту, стало гораздо холодней. Я глянул вниз, не увидел ничего кроме сплошной тьмы и повернулся к «пилоту».

— Ты хоть понимаешь, куда мы летим?

Тот пожал плечами и показал на импровизированную приборную панель рядом с горелкой.

— По компасу. Вот еще скорость показывает, относительную. Вроде направление верное. Раньше еще навигатор работал — брал и GPS, и Глонасс, и китайцев. А сейчас то ли есть сигнал, то ли нет — то кажет вроде правильно, то показывает, что мы где-то над Данией. Хрень, короче говоря. Так что летим, как в старину, на два лаптя правей солнышка. Да не переживай, скоро рассветет, по земле сориентируемся. У меня налёт ого-го, я тут все окрестности выучил, в любую погоду с одного взгляда сориентируюсь.