За все эти годы он не чувствовал нужды в таких предосторожностях. Ни одного из членов Племени бояться не приходилось, а чужой вряд ли бы смог пройти не замеченным через кордон собак. А теперь здесь был чужой и ему, возможно, нельзя было доверять. А из собак он уже сделал друзей. Может, он и ласкал их с дальним расчетом.

Когда Иш вернулся в спальню и лег, он начал делиться своими опасениями с Эм. Но она не разделяла их. Иногда Ишу казалось, что она слишком часто соглашается со всем, что происходит вокруг.

— Ну и что такого, что он носит пистолет? Ты и сам иногда ходишь с ним.

— Да, но не скрываю. И я не боюсь снять пиджак с пистолетом и отложить его в сторону.

— Да, но, может быть, ты сам вел себя так, что он ощутил нервозность. Вам не понравился его взгляд, может, ему не понравились ваши. Он ведь один среди чужих.

— Да, — ответил Иш — но мы здесь дома, это он пришел к нам. Он должен приспосабливаться к нам, а не мы к нему.

— Да, ты прав, дорогой. Но не будем больше говорить об этом. Я хочу спать.

Иш не понимал, почему остальные так тянутся к Чарли, но он видел, что это факт. Но фактом было и то, что сам он испытывает к нему только неприязнь, чуть ли не вражду. И он был уверен, что им предстоит борьба. Но какую форму примет она, Иш не знал еще. И он был уверен, что это будет борьба один на один, так как Племя перестало быть сплоченной группой.

А хуже всего, если это будет борьба двух фракций с двумя лидерами. На кого он, Иш, может положиться? Вообще-то по своей натуре он не лидер. Он стал лидером по необходимости: Джордж слишком глуп, а Эзра чересчур легкомысленен. Он, конечно, лидер в интеллектуальном смысле. Но во время борьбы интеллектуальность не причем. Иш вспомнил по-детски голубые глаза, в которых он прочел холод. Такого холода никогда не бывает в темных глазах.

— Кто же пойдет за мной? — спрашивал он себя почти драматически. Даже Эм, кажется, не поддерживала его. Она даже защищала Чарли от его обвинений. И Иш почувствовал себя маленьким ребенком, перепуганным до смерти. Да, только он и Джо могли понять друг друга, только на Джо он мог положиться полностью. А Джо был мальчик, слишком хрупкий для своих девяти лет. Какую помощь может оказать он в борьбе с Чарли? Нет, нет, — снова подумал он. — Не свинячьи глазки. Глазки дикого кабана!

Наконец он сказал себе: — Это у тебя просто ночные кошмары. Они приходят к человеку в темноте, когда ему не спится. — И он постарался забыться и уснуть.

Утро действительно ему показалось не таким мрачным, правда, и не безоблачным. Он с аппетитом позавтракал. И был очень рад снова видеть за столом Боба. Он расспрашивал его о подробностях путешествия.

Но только он почувствовал успокоение, как оно рассеялось, когда заговорил Боб.

— Пожалуй, я схожу к Чарли.

Боб ушел к Чарли, а после того, как закончились занятия, туда же побежали и остальные дети.

— Чего они в нем находят? — спросил Иш у Эм.

— О, не думай об этом. Просто новый человек. Разве это не естественно?

— Нас ждут неприятности.

— Возможно, — и тут Иш понял, что она не исключает такой возможности, а затем она сменила тему. — Но будь осторожен, чтобы не ты начал неприятности.

— Что ты имеешь в виду? — рявкнул он. Он говорил со злостью, хотя очень редко сердился на Эм. — Ты имеешь в виду, что это просто борьба за лидерство?

— Я думаю, что тебе сейчас лучше выйти на улицу и посмотреть, что там делается, — сказала она, не обращая внимания на его последний вопрос.

Совет был хорошим в любом случае. Ему и самому было любопытно. Он пошел на улицу и, выходя из двери, ощутил какую-то неуверенность. Он закрыл за собой дверь и встал на крыльце. Руки его были непривычно пусты. Он должен был что-то взять, чтобы занять их. Иш пошел обратно в дом и взял пистолет. Он не хотел быть беззащитным. Вблизи домов оружие было не нужно, так как собаки заблаговременно предупреждали об опасности, но он успокоил себя тем, что может пойдет прогуляться подальше. Он колебался. Взять пистолет, значило бросить вызов, а кроме того, признаться в своей слабости и неуверенности. Но он не мог пренебрегать средствами защиты.

Он прошел по дому, и взгляд его упал на молоток. — Вот оно, — подумал он раздраженно. — Совсем, как ребенок. — Тем не менее он взял молоток с собой. Вес молотка и его прочность придали ему уверенность. Твердая ручка заполнила пустоту его ладони.

Он до боли в руке стиснул ручку молотка. — Я не могу идти назад, — подумал он. Затем собрал все свое мужество и, с усилием передвигая ноги, пошел вперед.

Как только Иш стал двигаться, он сразу почувствовал себя лучше. Он уже видел их впереди у пепелища костра. Здесь собралась почти вся молодежь и Эзра с ними. Они все столпились вокруг Чарли, который рассказывал им что-то, смеялся, шутил. Все было именно так, как он и ожидал. Где-то в животе у него возник холод, который постепенно распространялся по всему телу, добрался даже до пальцев рук и ног. Правая рука еще сильнее стиснула ручку молотка.

Почти в центре, рядом с Чарли сидела полоумная Эви, и на ее лице было такое выражение, какого Иш никогда у нее не видел.

Иш уже был в десятки шагах от Чарли, когда заметил это. Он остановился. Некоторые дети увидели его, но они были так захвачены рассказом, что никто не обратил на него внимания. Он стоял тут, и как будто его не было.

Он ждал. Казалось, что прошла уйма времени. Но он ощущал удары сердца и насчитал не более десяти ударов.

Иш еще долго стоял на месте, слушая удары своего сердца. Проблема слишком неожиданно открылась ему во всей наготе. Это было тоже особенностью нынешней жизни. В Старые Времена кризисы назревали постепенно. Можно было читать газеты месяцы и даже годы и видеть, как идет подготовка к тому, что вам на голову будут падать бомбы. А когда имеешь дело с небольшим количеством людей, кризис приходит быстро.