Первого сентября Артем вел в школу Танюшку за руку, словно они брат с сестрой. И букет для классного руководителя новой ученицы тоже нес он. Тёма нашел класс, поговорил с учительницей, предупредил одноклассников Тани, чтобы не обижали, а то… И только потом пошел к своему классу. Но проблем у девочки в новой школе не было: она прилежно училась, с уважением относилась к учителям и подружилась с одноклассниками. Она не была врединой и давала списывать, если кто-то просил об этом. Объясняла, помогала, не участвовала в разных детских играх, типа «против кого сегодня дружим». Ровно относилась ко всем, не навязываясь с общением, но и не отталкивая никого. Ей вполне хватало старшего друга Тёмки.

Уроки у нее заканчивались раньше, но Артем успевал на перемене проводить девочку домой, потому что надо было перейти дорогу трижды, а Таня легко могла засмотреться на кошек-собак и прозевать нужный сигнал светофора. После школы она бывала невнимательной. По окончании уроков Тёма приходил к своей подружке, и они вместе делали домашние задания, чтобы потом мчаться на улицу и гонять там до позднего вечера. Они всегда и везде были вместе. Артем уже и не мог вспомнить то время, когда рядом с ним не было Танюшки. Она вызывала в нем желание оберегать, защищать, помогать. Он не задумывался о том, относится ли к ней, как к младшей сестре или другу. Таня просто стала частью его жизни. И никакие насмешки или шуточки пацанов не способны были разрушить это отношение. Артем бесстрашно отстаивал в драках местного значения свое право дружить с маленькой девчонкой. Она, в свою очередь, никогда не жаловалась ему, если кто-то из его товарищей, тайком от него, дергал ее за хвостики или толкал. Таня готова была терпеть все нападки дворовой шпаны, потому что не представляла свою жизнь без Тёмки — он для нее стал целым миром. Что бы она ни придумала, он всегда ее поддерживал и помогал.

Зимой учил кататься на коньках. Для этого принес ей свои старые, которые ему были давно малы. И Таня училась не на фигурных, а на мальчишеских хоккейных. Успешно? Да! Но синяков и шишек, как всегда, хватало. Разучивал с ней стихи для выступления на Новогоднем празднике, приходил их слушать и смотреть ее номер. Рядом с ней Артем стал лучше учиться, чем радовал учителей и удивлял родителей. А он просто не мог не соответствовать своей маленькой подружке.

Таня и Тёма закончили четвертый и девятый класс, соответственно, на одни пятерки. И расстались на целое лето, потому что родители отправили дочь к бабушке, далеко от родного города. Тёмка бы приехал, но семьсот километров пути — это слишком. Поэтому их общение продолжилось только с помощью телефонов. Такую «роскошь» родители Тани вынуждены были приобрести, чтобы иметь с ней связь. Это же не велосипед, без которого девочка вполне может обойтись.

Дети старались поговорить хоть минутку, но каждый день. Таня присылала Тёмке фото из своих походов с дедом на рыбалку или в лес за грибами. И снова он видел сбитые коленки и счастливую улыбку сорванца с хвостиками. Зато, когда Таня получала фотки своего старшего друга, она удивлялась тому, как он быстро растет! Артем из невысокого худенького подростка превращался в интересного парня. И для девочки это было странно — словно другой человек ей улыбался с экрана телефона. Даже голос его менялся, становясь ниже и грубее. А вот она почти не выросла. Если только самую малость, на два-три сантиметра. Правда, выгоревшие на солнце волосы, отросшие за лето, уже можно было заплетать в косички. Тёмка смеялся, когда звонил, и говорил, что теперь ей можно завязывать бантики, а не резинки.

Иногда время тянулось, иногда бежало вскачь. Но лето для школьников — самая радостная пора, потому что впереди столько планов, идей и мечтаний. А потом вдруг — осталась всего неделя, и каникулы закончатся, и снова школа. Но это означало для Тани и Артема скорую встречу.

С пересадками на всевозможных видах транспорта, начиная с автобуса и электрички, и заканчивая поездом, дедушка доставил внучку домой. Погостил пару дней, взяв с нее слово приехать в следующем году, и вернулся к себе. Танюшка загрустила: привыкла за три месяца к деду. Зато они привезли мед, сушеные грибы, ягоды, цукаты, вяленую рыбу. Мама порадовалась, ведь совсем не лишними были такие подарки от ее родителей: хоть и не бедствовали, но денег хватало от зарплаты до зарплаты. Однако это не мешало их маленькой семье быть счастливой.

— Мам, а где Тёмка? Он же знает, что я приехала, и не приходит. И не пишет, — спросила Таня вечером, когда проводили дедушку.

— Его родители отвезли в деревню. Но он скоро приедет. Там надо было помочь его бабушке, маме тети Клавы. Она же одна живет. Вот Артем и уехал три дня назад. А не звонит, потому что там связь очень плохая. Да вернется твой кавалер уже послезавтра.

— Кто? — переспросила Таня.

— Друг, — исправилась мама. — Я хотела это сказать, а вылетело другое слово. Задумалась просто.

Танюшка кивнула, сразу выбросив из головы странное слово, значения которого она не знала, и пошла в свою комнату, чтобы подготовить новые учебники к школе: одевать на них обложки и расставлять на полке. Она не заметила мамину добрую улыбку, с которой та смотрела на свою дочку.

В отсутствие Тёмы ходить во двор Тане не хотелось, без него было скучно. Хотя почти все уже вернулись с каникул и обменивались друг с другом впечатлениями.

До начала занятий в школе оставалось четыре дня. Форма была уже готова, новый рюкзак-портфель, учебники, тетради — все ждало своего часа. Но это не радовало Танюшку. Она слонялась по квартире в ожидании возвращения Тёмки из деревни. И все же звонок в дверь прозвучал неожиданно. Таня открыла и замерла — перед ней стоял Артем, только сильно изменившийся. Ее друг вырос, загорел, возмужал. Вроде бы он, а вроде и нет.

— Ты что, Тань? Смотришь, будто не узнала.

С задорной улыбкой он подхватил засмеявшуюся девчонку и начал кружить вокруг себя. Когда оба выбились из сил от смеха и возни, он поставил ее на пол и спросил:

— Может, на рыбалку, а?

— Так уж день давно наступил, — резонно заметила Танюшка. — Рыбы спят где-нибудь в камышах.

— А и пусть. Просто так посидим. Пошли?

Ее не надо было долго уговаривать. Прихватив с собой черного хлеба, соль и бутылку воды, они отправились на пруд, что был за пустырем, в небольшой рощице. Здесь всегда было тихо. Почему местная молодежь обходила этот оазис настоящей живой природы, было непонятно. А Тёма и Таня любили здесь посидеть.