Парень старался изо всех сил. В какой-то момент Лена даже подумала, а не забить ли на всё и не поболтать ли с ним, но потом вспомнила о своей миссии, о ледяном взгляде Кощея и о по-щенячьи беспомощном Кристиане. А ещё о своих совершенно отсутствующих навыках флирта и о том самом внутреннем голосе. Ещё не хватало в самом начале пути влипнуть в какую историю!

– Какой вы внимательный. А вы не заметили, что лошади было две?

– Это ещё ничего не гарантирует, к тому же, я не вижу кольца на вашей руке. Ну и, знаете ли, только женатые мужчины ходят в бар одни. Замужние женщины либо не ходят вообще, либо под ручку с мужем, иначе красавцы вроде меня их могут увести.

– Какого вы невысокого мнения о замужних женщинах…

– Я о них высочайшего мнения. Они прекрасны в своей жертвенности. Они жертвуют всем ради своих мужей, заботятся о них, поддерживают их, даже если те не правы, дарят им всё, в обмен на право думать, что они не одиноки. Это прекрасно. Низкого мнения я как раз об их мужьях, которые этого всего не ценят, воспринимая это жертву как должное только по праву того, что они – мужчины. Они не уделяют им должного внимания, забывают надлежащую благодарность, в лучшем случае заменяя её денежным довольствием, ибо на большее не способны.

– Вы весьма самокритичны! – ядовито хмыкнула Лена. Прочувствованная речь, явно отрепетированная, подготовленная как раз для таких вот жён из его же описания, не иначе.

– Да, я такой! – расплылся в улыбке не догадывающийся о Лениных мыслях парень.

– А о вашей жене кто заботится, пока вы здесь философию вселенской справедливости развиваете перед посторонними девушками?

– Ну и зачем так сразу… – парень обиженно осёкся, надулся и засопел.

Лене аж на короткий миг стыдно стало. Вдруг зря она его так резко отшила. Тем временем в общий зал спустился Кристиан. Молниеносно отыскав Лену глазами, он подошёл и, ничего другого не замечая, плюхнулся рядом с ней. Лена победно посмотрела на незнакомца, приподняв бровь, и тот, не дожидаясь отдельного приглашения на выход, встал и слегка картинно раскланялся.

Наутро они оседлали коней, распихали по карманам предварительно заказанные у скатерти-самобранки шоколадные батончики и печеньки и выдвинулись в путь. Когда они отъехали достаточно далеко от деревни, Лена достала из рюкзака путеводный клубок, настроив его на местонахождение Василисы. Кристиан какое-то время косился на неё и на клубочек, потом решился.

– А что за парень вчера в баре был?

– Забыла имя спросить, – рассмеялась Лена, – сам женат, а девушек проезжих клеит!

Её прервал порыв сильного ветра и свист. Они как раз недавно въехали в лес и неспешно следовали по относительно широкому тракту. Ветер и свист дополнило рычание и странные хлопки, а потом страшный, хриплый и невыносимо громкий голос с подвываниями известил их, что они потревожили покой самого Змея Горыныча. Кристиан недоуменно уставился на Лену.

– Это точно не Горыныч! – задумчиво произнесла Лена.

– А кто?

– Поехали дальше и увидим.

– Ни шагу далее! – взвыл голос, – я очень зол!

Из-за деревьев стали вылетать языки пламени. Лошади испугались и заупрямились. Пришлось спешиться и взять их под уздцы.

– Немедленно снимите ваши сумки, положите на землю и отойдите на двадцать метров назад, покуда мой помощник всё рассмотрит! – приказал голос.

– Прям щас! Горыныч бы не прятался, а раз этот прячется, значит, открытой стычки боится – злобно фыркнул Кристиан, и, внезапно расхрабрившись, заорал: – А ну ка, помощничек, выходи на честный бой!

Раздался злорадный хохот, но вскоре он же остановился. Ветер и свист прекратились. Из-за кустов вышел человек в берестяной личине, целящийся в Лену с Кристианом из механического самострела. Лена покосилась на странно знакомую походку, а когда он заговорил, окончательно опознала вчерашнего таинственного пикапера.

– Так, народ, мы с Горынычем не шутим. Сумки сняли, положили на пол и отошли!

– Мы – это ты и твоя жена? – не сдержала улыбку Лена. Парень вздрогнул, – ты жену ещё и Горынычем обзываешь? И как она тебя ещё не бросила!

– Будешь много умничать – выстрелю!

– А если бы я вчера согласилась с тобой пойти, ты бы нас всё равно наутро ограбил? – Лена не понимала, чего несёт и откуда в ней столько наглости, но, как всегда в моменты опасности, её мозг работал, чётко и без эмоций, как компьютер. Страшно ей будет потом, когда она окажется в безопасности.