Миюки тихонько грустно вздохнула и разочарованно произнесла:

— Ладно уж, я могу идти сама.

Она ловко спрыгнула со спины «лошадки» и пошла рядом. При этом её походка была лёгкой и весёлой, в ней совсем не чувствовалось усталости, которую Миюки ранее так старательно изображала.

— Симулянтка, — пробубнила Агнис, покачав головой. — Ты ещё вчера могла бы идти своими ногами, так?!

Миюки не ответила, а лишь показала подруге язык, а после осмелела ещё больше и взяла Тамэо за руку. Он не стал отстраняться, а лишь с улыбкой посмотрел на малышку. Для Миюки не было большего счастья, чем этот взгляд. Она буквально расцвела под ним, как утренняя кувшинка.

Путешествие по лугам быстро переросло в прогулку по пшеничным полям. Вместо травы повсюду стали возноситься к небу золотые колосья. Это могло значить лишь одно — рядом есть фермерская деревня.

И действительно, стоило лишь наткнуться на проторенную телегами дорожку, как она вывела друзей к покосившемся избам, огороженным заборчиками из прутьев.

Деревня была совсем небольшой: одна улица, десяток домов и одинокий колодец. Однако жителей здесь было много. Почти возле каждой лачуги бегали босоногие ребятишки, в огородах трудились женщины. Лишь мужчин было не видно, за исключением одинокого старца, стоящего посередине дороги.

— День добрый, — поприветствовал старика Тамэо. — Мы путешествуем в сторону столицы. Нельзя ли у вас купить телегу и лошадь?

— А? — переспросил старец, словно плохо слышал. Он уставился на гостей белесыми глазами, а после почесал седую бородёнку. — Что вы, мил господа, лошадей у нас давеча всех забрали.

— Забрали, кто?

— Так королевские сборщики налогов! Они и мужиков всех угнали, только старики и остались! Тёмные времена настали! Эх, где ж моя молодость?! Раньше такого не было!

Тамэо переглянулся с друзьями. Обычно с фермерских деревень налог брали только зерном да мясом. Людей забирали лишь тогда, когда война подходила к порогу.

— А чего королевству ваши люди понадобились?

— А вы разве не слыхали? — проговорил старик и снова покачал головой. — На столицу же дракон напал. Говорят, разворотил там половину домов. Ни Орден, ни гвардейцы не смогли сдержать окаянного. Вот и гребут всех мужиков, хотят под копья поставить. Глядишь, числом и задавят зверя!

Похоже, что речь шла про Ледяного дракона, что являлся ещё и Калтасом Святым Копейщиком.

— Нам срочно нужно в столицу, — проговорил Тамэо, нахмурившись. — Мы хорошо заплатим! Неужели у вас не осталось ни единой старой телеги и завалящей кобылы?!

— Так это… есть одна, — хитро прищурился старик. — Мы на ней воду возим. Но хилая она, до столицы может и не дотянуть. Да и как мы тут без неё? Детишек вон поить-кормить надо…

Тамэо понимающе усмехнулся в ответ и призвал из кольца увесистый кошелёк, а после извлёк оттуда несколько золотых монет, которыми Лилэйн заплатила за прошлую работу.

— Этого хватит?

— Ну, мил господин, много ребятни у нас голодной, — ещё хитрее прищурился дед.

Тамэо вздохнул и добавил к сумме ещё три золотых. Старик мгновенно оживился, побежав в сторону одного из сараев, где была спрятана от сборщиков налогов последняя деревенская лошадь.

— Шесть золотых за лошадь?! — ужаснулась Агнис. — Да ты сдурел, что ли?!

— Так будет быстрее. Или ты хочешь идти пешком?

Агнис моментально замолкла. Похоже, ей до чёртиков надоело плестись на своих ногах. К тому же «солнце» на Башне высасывало из неё силы. Если бы алая чародейка сняла свою широкополую шляпу, то выяснилось бы, что её звериные ушки печально повисли.

Через минуту деревенский старик вернулся, ведя под узды старую кобылу, запряжённую в не менее старую телегу.

Сама лошадь, казалось, была на последнем издыхании, её рёбра проглядывали из-под шкуры, а глаза смотрели печально и обречённо. Телега и вовсе представляла собой монстра, собранного из кусков досок. Деревянные колёса были погнуты и местами рассохлись.

— Что ЭТО? — спросил Тамэо, не удержавшись от глупого вопроса.

— Так ваша телега, мил господин. Другой у нас всё равно нет. Ну… у меня ещё дел по горло… пойду я.

Старик развёл руками, а после вполне бодро убежал куда-то в сторону домов. Казалось, что было слышно его довольное ворчание. Ещё бы, он смог дорого продать то, что другой и бесплатно бы не взял.

— Ладно, — вздохнул Тамэо. — Может, она и дотянет до города.

Агнис расположилась на дне телеги, тут же сунув мешок под голову и попытавшись уснуть. День для неё был настоящим испытанием, особенно когда нельзя было сгладить его бутылочкой вина.

Тамэо и Миюки уселись на козлах (скамейке впереди телеги).