Миюки не ответила. Она устремила свой взор в окно.

— Кто-то уже рядом…

— А? — буркнула Агнис. — Чёрт дери, неужели это зверолюды нас всё-таки выследили? Тут печать их покровителя работать не будет. На что они надеются? Нападать на нас — это самоубийство!

Со стороны одного из холмов послышались крики, ржание лошадей и дикий скрип колёс.

Агнис и Тамэо призвали своё оружие и вышли на улицу. Миюки присоединилась к ним мгновением позже, приказав своему паучьему телу проснуться. Из сугроба рядом с лачугой показалась огромная восьминогая туша.

Высокие горы обступали эти земли со всех сторон, однако между ними нашлось место для низин, холмов и небольших равнин. Всё это создавало причудливый ландшафт с огромным перепадом высот.

На ближайшей возвышенности плясали огни от факелов. Зверолюдов собралось очень много, некоторые из них были на лошадях. Похоже, что это подкрепление из соседних сёл и деревень.

Однако внимание привлекали не сами озлобленные воины, а то устройство, которое они привезли с собой. Несколько тягловых коней втащили на холм грандиозный механизм, собранный из дерева и металла. Это была баллиста.

— Откуда, чёрт их дери, у них взялся стреломёт?! — спросил Тамэо.

— Это «Убийца драконов», — пояснила Агнис. — Во времена войны против «Крылатого бедствия» люди использовали их для того, чтобы убивать летающих ящеров. Искатели заряжали магией огромные стрелы, способные пробить прочную чешую.

— Но как баллиста оказалась у зверолюдов?

— Военный трофей, наверное, — пожала Агнис плечами. — Мой народ живёт за счёт того, что удаётся отнять у неудачливых работорговцев. К тому же посмотри на деревянные части, они почти истлели. Это очень древнее оружие. Возможно, что его стащили с одной из разрушенных крепостей, которые некогда стояли в этих горах.

Тамэо взглянул на холм, потом огляделся вокруг.

— У нас есть пути отхода. Миюки, сможешь быстро погрузить дом на спину паучихи, пока мы отвлечём остальных?

— Смогу, но…

— Тогда действуй, — прервал её Тамэо и обратился к алой чародейке: — Агнис, хочешь ещё раз размяться?

— Ещё спрашиваешь!

— Только не сразу. Попробую заговорить им зубы, чтобы потянуть время. Они всё ещё не напали. Значит, им что-то нужно.

Тамэо оставил подруг позади, а сам двинулся вперёд. Остановившись в двадцати метрах от прибывшей небольшой армии, он громко произнёс:

— Приветствую вас! Мы простые путники, что идут через горы. Мы не хотим вам зла.

Перед баллистой показался всадник на вороном скакуне. На его голове были чёрные волчьи уши, пушистый хвост свисал с крупа лошади. Зверолюд был высоким и статным. Даже сквозь кожаную броню можно было заметить хорошо развитые мускулы.

— Я Новир — командир этого отряда, — возвестил зверолюд. — Мы из поселения, что в десяти километрах отсюда. И мы уже были в деревне, которую вы разорили! Не думайте, что после этого мы поверим в ваши слова о мире.

Тамэо закусил губу. Похоже, что это действительно подкрепление, присланное на помощь из соседних сёл. Тогда избежать драки не получится. Удивляло лишь то, что они прибыли на удивление быстро.

— Если вы пришли мстить нам, то и разговаривать больше не о чем, — пожал плечами Тамэо, напитывая магией меч. — Но хочу предупредить вас о том, что мы не совсем обычные люди.

— Знаю-знаю! Вы Искатели! — усмехнулся Новир. — Но это ничего не меняет. Вы ответите за наших павших сородичей, хоть мы и прибыли на эти земли с другой целью.

— Если не ради мести, тогда ради чего?

— Горы облетела весть, что вернулся Ледяной дракон. Многие считают его спасителем зверолюдов, но не мы! Драконы никогда не приносили добро, а лишь сеяли смерть и разрушение. Ящер должен быть повержен, пока снова не принялся убивать…

Теперь стало понятно, почему у этой маленькой армии оказалась с собой баллиста. Они привезли её ради уничтожения дракона. Похоже, что даже среди зверолюдов не все верили в покровителя.

Всё это давало небольшую надежду на мирное решение конфликта.

— Ваши сородичи сами напали на нас, — заверил Тамэо. — Он следовали приказу Ледяного дракона. Нам пришлось защищаться. Но мы не хотим больше проливать кровь. Если вы позволите, то мы просто уйдём…

— Нет! — отрезал Новир, дёрнув поводья своей лошади. — Пусть жители той деревни и язычники, поклоняющиеся Ледяному дракону, но они наши братья. Наш долг покарать виновных в их смертях.

— Но…

— Однако вы можете просто сдаться. Сопровождающая вас тварь будет убита, как грязное существо из старых легенд, но сами вы выживете. Мы препроводим вас в посёлок, где будет совершён справедливый суд.