Напившись, северянин поискал вокруг и нашел несколько опавших, переспелых банановых гроздьев. Некоторые из плодов еще можно было есть, и он съел их, запивая водой. А съев, тут же уснул. И спал до самого рассвета, когда его разбудили воины Берегового Патруля.

Они выследили его по капелькам крови, оставленным израненными ногами.Признай они в нем пирата, участника вчерашнего набега, и молодой воин, четвертованный и ослепленный, был бы брошен умирать на берегу этого славного родничка.

Но северянин меньше всего напоминал омбамту. У него были светлые волосы и синие глаза благородного хольдца. Потому его не предали смерти, а, связав, перебросили через круп парда. Это было актом милосердия. Обычно пленника привязывали за руки к седлу и заставляли бежать за всадником.

Пленник был подданным Империи, но почти никто из конгаев не испытывал ненависти к северянам. Победители склонны к великодушию. Тем более что многие, вкусив все прелести власти соххоггоев, не без грусти вспоминали о временах Империи.

Светлорожденного приняли за потерпевшего кораблекрушение. Он рассказал историю о бое "Охотника" с пиратскими шекками. Рассказал он ее без продолжения, умолчав о своей роли и своем положении, но, из соображений правдоподобия, поведал о недавнем подъеме наверх. И в это конгаям было поверить куда труднее. Но, поглядев на стертые до мяса пальцы молодого воина, начальник патруля послал одного из солдат поискать следы подъема. И солдат нашел их. А уж убедившись в правдивости такой неправдоподобной истории, как восхождение на Драконову Кручу, десятник был готов принять на веру что угодно. Он даже проникся уважением к молодому человеку: такое восхождение было подвигом, достойным песни! Это, впрочем, не помешало конгаю отдать приказ снова связать пленника.

Всадники поехали на север, и примерно через полмили тропа сошла вниз, в маленькую долину-ущелье с речушкой, впадающей в море, и выстроившимися вдоль нее легкими конгайскими домиками. Стоило светлорожденному проплыть эти полмили - и не пришлось бы карабкаться вверх по обрыву (кстати сказать, в месте его наибольшей высоты).

Несмотря на жару, сотник был облачен в доспехи и легкий шлем.

Светлорожденного поставили перед ним. Со связанными руками, но не на коленях.

– Кто ты?
– спросил сотник на прекрасном хольдском.

– Нор, сын Грота из Гиба!
– не моргнув глазом, солгал светлорожденный.

– Гиб? Где это?
– спросил конгай.

– У озера Лёйр, достойный. Охотничий поселок на севере, в предгорьях.

– Допустим. А чем ты докажешь, что не лжешь?

Пленник пожал плечами:

– Ничем. Убей, если не веришь.

Сотник впился в него взглядом:

– А если я тебя немного поджарю?

– Давай, - сказал пленник.
– Говорят, теперь и у вас не брезгуют человечиной!

– Ты! Ублюдок!
– Жилистая рука сотника схватила пленника за горло. Сравнил мою страну с Омбамом!

– Отпусти его, командир!
– вмешался начальник дозора, десятник, приведший пленника.
– Он говорил не о нас с тобой!

– А о ком же?
– зарычал сотник, но вдруг осекся и, выпустив горло северянина, тяжело опустился в кресло.

– Я отрежу тебе язык!
– через некоторое время произнес он, уже более миролюбиво.

Светлорожденный промолчал.

– Не пугай его, командир!
– посоветовал начальник дозора.
– Он взобрался на Драконову Кручу. Так он сказал, и он не лжет!
– Конгай указал на покрытые коркой засохшей крови руки и ноги пленника.

– А не ободрал ли он их, ползая на четвереньках вокруг наших укреплений?
– предположил сотник. Светлорожденный негромко засмеялся.

– Нет!
– сказал десятник.
– Я послал человека проверить. Парень изрядно "наследил", пока поднимался.

– А с чего это ты решил проверить?

– Равахш [Равахш - злой бог Гибельного леса. Здесь - ругательство.]! Начальник! Разве ты слышал о человеке, что взобрался на Драконову Кручу?

– Дураков много!
– хмыкнул сотник.
– Хотя лазать по скалам умеют не все. Зачем ты, Нор, полез на нее? Ты же запросто мог убиться. Или ты не знаешь, что наш флот ежедневно осматривает берега?
– добавил он, подпустив в голос суровости.

– Эй, ты! Подай парню табурет!
– велел он солдату в дверях.
– Еще свалится тут, не ровен час!

– Я не упаду, - сказал молодой воин.

– Молчать!
– И - заколебавшемуся солдату: - Выполнять, собачий сын!

Солдат поспешно пододвинул табурет.

– Ты слышал, что я спросил?
– свирепо, чтобы никто не подумал, что он пожалел пленника, сказал сотник.

– Я умею плавать. Достаточно, чтобы проплыть несколько миль! светлорожденный снова засмеялся.

Сотник грозно насупил брови.