К посёлку шёл по дороге, чтобы не возникло лишних вопросов, хотя они всё равно возникнут, потому что в такой местности люди пешком не ходят. Только на транспорте, и только при наличии оружия, желательно в множественном числе и крупного калибра. Если с ходу скажу, что путешествую налегке и при этом через горы, то в лучшем случае сочтут за идиота, а в худшем заподозрят что-то неладное, запрут в подвале и будут пытать, пока не выяснят правду. Я, собственно, ничего скрывать не собираюсь. Недоговаривать, да, буду.

Ущелье Мёртвый Червь оправдывает название – длинное, тянется на не одну сотню километров, при этом то расширяясь, образуя роскошные зелёные долины, то сужаясь, становясь почти непроходимым, с опасно нависающими скалами. Если посмотреть с высоты горных вершин, то может показаться, что создано ущелье гигантским плугом, которым управлял пьяный великан. А может, всё дело в облаках, они мешали ему, закрывали обзор, поэтому пахота вышла такой плохой. На глупости потянуло, прекращаю, никаких великанов, ущелье создано временем, оно сильнее всех, близкий родственник хаоса, всё в конечном итоге разрушает, превращая в ничто. Миллионы лет пройдут, и от гор и ущелья не останется и следа, исчезнут.

Названия посёлка мне не известно, но уже знаю, что построили его неграмотно, зачем-то прижали к нависающим скалам, а от речушки, бегущей по ущелью, наоборот, отдалили. Дорога, которая тянется в обе стороны, вообще с противоположной стороны ущелья осталась, и чтобы попасть в посёлок, нужно сперва вброд перейти реку, а затем отшагать с полкилометра, и только тогда окажешься у стен, сделанных из брёвен и выглядящих надёжно, но на деле способных задержать лишь зверя. Человеку, с нынешним развитием взрывающихся веществ, эта преграда, как забор из штакетника для бульдозера. Выстрел из гранатомёта – и нет её!

Помимо забора, который хранит за собой два десятка хлипких зданий, имеется кое-что пострашнее, парочка грозных пулемётов и одна малокалиберная пушка, состояние которой оставляет желать лучшего. Только дураки могут позволить так сильно заржаветь наружной части ствола, прибил бы!

Постучав по массивной створке ворот ногой, я позвал:

– Хозяева, есть кто живой? Открывай ворота, принимай гостя богатого!

Собаки с той стороны залились звонким лаем, точно не волкодавы на охране сидят. По звуку кабысдохи, такие налетают всей сворой, но достаточно одному ногой заехать, и ни одного потом не найдёшь. Им бы берсерка показать, все бы с инсультами слегли, ветеринара пришлось бы искать.

– Эй! Э-э-э-й!

Странно кто-то кричит на собак, я бы так орать не стал, глупо звучит. Но хоть и глупо, крик работает, кабысдохи притихли, только слабое скуление слышно.

– Кто там?

Глупо было надеяться, что встречу в этих краях говорящего на русском. Человек по ту сторону ворот спросил на английском, поэтому придётся отвечать на нём же. Не сложно, говорю на этом языке достаточно хорошо, опыт решает.

– Где? – спросил я.

Придётся изображать чудака, взял такой образ, ведь лишь чудак может решиться на подобное путешествие. Пешком в этих краях, да ещё через горы. Смею подметить, что чудак должен обладать поистине вселенского размера удачей, иначе бы не выжил. И яйцами размером с Юпитер каждое…

– Что значит «где»? – растерянно поинтересовался обладатель излишне скрипучего голоса по ту сторону ворот.

– А что значит «кто»? – вопросом ответил я.

– Я спросил – кто там?

Продолжаю прикалываться, меня уже не остановишь:

– Тогда и я спрошу – а там кто?

– Тут Джастин, так меня зовут.

– Бибер?

– Нет!

– Может Тимберлейк?

– Да нет же!

– Гейджи?

– Такого не знаю!

– А какого знаешь? Просто мне только эти трое известны, а ты в их число не входишь.

Человек за воротами непонятно выругался и крикнул:

– Мне неинтересно, кого ты знаешь, а кого не знаешь. Я спросил твоё имя!

– Меня точно не Джастин зовут! – крикнул я в ответ.

Снова ругань, а затем вопрос:

– А как?

– По-другому!

Лязг засова, створка ворот приоткрылась, в щель высунулся ствол автомата, а затем вылез его обладатель, полноватый мужик лет сорока, одетый в засаленный спортивный костюм и панаму, состоящую сплошь из заплаток. Рожа у него хоть и загорелая, но по ней отлично видно – европеец.

– Веселишься, да? – спросил Джастин, направив на меня оружие.

– Уже нет, – ответил я, вскинув руки. Сглотнув, попросил: – Ствол убери, нервирует он меня, могу не выдержать и свалить куда подальше. Тебе это надо? Сможешь догнать?

– Пуля догонит!

– Джас, кто там? – из щели «вытек» худощавый паренёк лет двадцати и уставился на меня, как на пришельца. Посмотрев по сторонам, а затем снова на меня, он спросил: – Ты откуда тут взялся, мужик?

Тоже посмотрев на горы, а затем на местных жителей, я спросил: