Внезапно до слуха Кулебякина донесся приглушенный, но отчетливый звук шагов, раздавшийся откуда-то из коридора. Кто-то приближался к подсобке! Старик мгновенно напрягся и затравленно оглянулся на дверь. Неужто госпожа заявилась с очередной проверкой? Или кто из охранников припёрся поглазеть, чем это тут шебуршит пленный умелец?

Архип торопливо сгреб в кучу остатки железного хлама, расправил мешок и проворно нырнул под верстак, стараясь слиться с пыльными ящиками и ветошью. Затаил дыхание, сердце заполошно колотилось где-то в горле.

Шаги, меж тем, поравнялись с дверью и… прошли мимо. Двое, судя по всему. Вот они удаляются, звук становится глуше. Кулебякин выждал ещё пару секунд и осторожно высунул нос из своего укрытия. Принюхался, прислушался. Тишина.

Выдохнув, старик уже собрался было вылезать, как вдруг услышал голоса. Кто-то остановился неподалеку и вполголоса разговаривал. Судя по тембру, мужчина и женщина — его «любимая» госпожа.

Любопытство мгновенно взяло верх над страхом. Стараясь не шуметь, Архип подполз к двери и приник ухом к щели, жадно ловя каждое слово.

— … не могу больше! Ломка страшная! Вы обещали! — умоляюще скулил незнакомый голос. Похоже, один из охранников.

— Цыц, размазня! — раздраженно оборвала его Госпожа, — Нечего ныть. Сначала отчёт по «Чёрному Солнцу». Или забыл, зачем тебе вообще доверили дело?

«„Чёрное Солнце“?» — мысленно удивился Кулебякин, — «Это ещё что за новости? Первый раз слышу…»

— Да помню я, помню! — торопливо забубнил охранник, — Только толку-то? Хрен его знает, где эта цацка. Может, и вовсе у самого императора под замком. Тогда всё, кранты. Только турнир и остаётся…

— Не каркай! — осадила его Госпожа, — С нашей-то командой точно выиграем, особенно с новыми примочками от этого старого маразматика.

Изобретатель скрипнул зубами от обиды. «Старый маразматик», надо же! Вот ведь неблагодарная! Но тут его внимание привлекли слова про «турнир» и «выиграем». Неужто речь о том самом состязании Одаренных, про которое все трубили? И его, Кулебякина, изобретения помогут одержать верх? Во дела!

— Ладно, поглядим, как дальше пойдёт, — продолжала меж тем госпожа, — Но ты давай, не сачкуй. Продолжайте рыть носом землю. Где-то да всплывёт эта тайна…

Охранник что-то обиженно пробурчал себе под нос и, судя по звуку, шаркая ногами, удалился. Его собеседница тоже двинулась было прочь, но тут послышался топот ещё одной пары ног. Кто-то приближался бегом, тяжело дыша.

— Госпожа! Срочные новости! — выпалил запыхавшийся голос.

— Ну? Что там ещё стряслось? — с явным раздражением переспросила та.

— Беда! На поместье Безумовых напали!

— ЧТО??!

От этого вопля Кулебякин шарахнулся от двери и чуть не впечатался затылком в ножку верстака.

— Да-да! — частил меж тем гонец, — Наш «цветочек-шпион»… ну автономный дрон, который старикан смастерил и который вы пронесли в особняк, всё заснял! Короче, банда какая-то вломилась, давай всех крошить. Охрана, мирмеции, слуги — куча трупов. А потом…

Парень вдруг осёкся и замялся, будто не решаясь продолжать. Но госпожа не дала ему такой возможности:

— Ну?! Договаривай! — рявкнула она не своим голосом. Было слышно, как трещит от напряжения кожа ее перчаток.

— В общем… доктора Менгелева, ту волкодевочку-мутантку и Старшую Хранительницу Очага похитили. Вместе с остатками мирмеций. Сам Константин опоздал, прикатил, когда тех и след простыл. Короче, жесть полная…

Несколько секунд стояла звенящая тишина. Кулебякин затаил дыхание, сам не зная, чего ждать. Однако он точно не ожидал того, что произошло дальше.

*БАХ!*

Громовой удар сотряс стены, посыпалась каменная крошка. Архип от неожиданности взвизгнул и шарахнулся в сторону, неловко взмахнув руками. Один из ящиков с грохотом опрокинулся, вывалив на пол ворох какого-то железного барахла.

— Вашу ж!.. — взвыл незадачливый изобретатель и испуганно прикусил язык, когда до него дошло, ЧТО он только что сморозил. И главное — в присутствии кого!

Но, как ни странно, на оплошность Кулебякина никто не обратил внимания. Судя по доносящемуся из коридора грохоту и скрежету, Госпожа в приступе ярости крушила стены голыми руками. А может, и не только руками…

— Ублюдки! Твари! — ревела она, словно раненая медведица, — Да я их на лоскуты порву! В порошок сотру! Умоются кровищей, уроды!!!

Архип, трясясь от страха, медленно отполз подальше от двери и сжался в комок за верстаком. Он ещё никогда не слышал, чтобы Госпожа так беспредельно беспределила. Неужто судьба дочерей и воспитанниц Безумовых настолько волновала эту грозную женщину? С чего бы? Загадка, однако…