Настя лишь ухмыльнулась. Менгелев, надо признать, умен. Интересно, что об этом скажет Костя, когда узнает.

Ворон долго молчал, обдумывая сказанное. Когда он вновь заговорил, в его голосе слышалось сомнение, но с толикой заинтересованности:

— Допустим, вы правы. Но что же нам тогда делать? Как быть с эдаким «одержимым»?

— Бегите, — глухо произнес Менгелев, — Спасайтесь, пока не поздно. Он скоро будет здесь. И принесет погибель всем, кто встанет на его пути.

Профессор перевел дыхание, собираясь с силами, и отчеканил:

— Знаете что? Забирайте этих несчастных муравьедов и валите отсюда, пока целы! Но меня во все это не втравливайте! Мирмеции для него — что дети родные. Он скорее удавится, чем бросит их в беде. Они ценны, можно на них сыграть, даже манипулировать… А эти Лилия и Мелинта, которых держат на нижних уровнях? Что это вообще за существа? Откуда они появились? Почему никто кроме меня не задается этим вопросом?

— Хм-м… — задумчиво протянул «Ворон». Похоже, доводы профессора заронили зерно сомнения в его душу, — И что вы предлагаете? Как нам… обуздать юнца?

— Никак! — отрезал Менгелев, — Я вам уже сказал — надо уносить ноги! А Константина даже не трогайте, себе дороже выйдет. Можете, конечно, прихватить парочку мирмеций, чисто поторговаться потом… Но лично я в этом участвовать не стану! Хватит, побегал от него, пора на покой…

Голос Дока постепенно становился увереннее, страх и покорность улетучивались. Кажется, внушение и впрямь не слишком-то на него подействовало.

Ворон несколько секунд ошеломленно таращился на профессора, явно не зная, как реагировать. Затем резко вздернул подбородок и процедил:

— Я запомню ваши слова, уважаемый. Подумаю над ними на досуге. Но не обещаю, что прислушаюсь. У меня, знаете ли, свои планы на юного княжича…

Договорить он не успел. В этот момент снаружи вдруг послышался шум — грохот, крики, звуки яростной борьбы вперемешку с отборным матом. Кто-то вопил не своим голосом:

— Всем стоять, недоноски! Варан здесь главный! Фридрих вам не тамада, а макака!

Ворон и Менгелев испуганно переглянулись.

— Что еще за?.. — начал было человек в маске.

Но профессор уже сорвался с места.

— Бежим отсюда! — истошно заорал он, — Он пришел! Он уже здесь!!!

Он пулей спрятался под стол и затаился. Ворон озадаченно крякнул и быстрым шагом двинулся к двери.

Настя вжалась в стену, набросив на себя невидимость и затаив дыхание. Ворон закрыл за собой дверь и прошел мимо Насти, не заметив ее.

А где-то сверху меж тем нарастал грохот. Похоже, банды и впрямь сцепились не на шутку. Пора сматывать удочки, пока не замели!

Выждав, пока «Ворон» скроется из виду, девушка осторожно выскользнула из укрытия. Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступила холодная испарина.

Так, сейчас главное — не терять головы. Надо скорее отыскать Лилию и мирмеций, пока весь этот гадюшник не накрылся медным тазом. Эх… знать бы еще, куда этих бедняжек упрятали…

Настя закусила губу, лихорадочно размышляя. В памяти всплыло обмолвка Дока на счет нижних уровней. Стало быть, девчонки где-то там или типа того! Ну, держитесь, ублюдки!

Мысленно воззвав к Безумному Богу, девушка сорвалась с места. Она неслась по коридорам, ловко огибая препятствия, перепрыгивая через завалы, прислушиваясь к малейшим звукам. В висках стучало, легкие горели огнем, но Настя не останавливалась. Только вперед, вперед!

Во время разговора она не забыла скопировать внешность Ворона и Дока. Не помешает!

«Костя, Айсштиль, вы там как, ребята?» — на бегу мысленно окликнула девушка, — «Давайте сюда, помощь нужна! Тут такое творится!»

Жук-Слуга куда-то запропастился. Как не кстати! С Костей теперь не связаться.

Она очень надеялась, что друзья услышат ее зов. Без них ей не справиться. Только бы успеть…

Внезапно впереди замаячил просвет. Настя поднажала и влетела в просторный подземный зал, заставленный клетками. Сердце екнуло — неужто?..

И точно! В дальнем углу, скорчившись в клетке, лежали еще несколько мирмеций. Бедняжки выглядели просто ужасно — грязные, истощенные. Но, слава Безумному Богу, живые!

— Девчонки! — Настя рванула к ним, на ходу сбрасывая оцепенение, — Это я, Настя! Сейчас вытащу вас отсюда!

Пленницы слабо зашевелились, подняли головы. В их запавших глазах вспыхнул слабый огонек надежды.

— Настенька… Ты пришла… — просипела одна из мирмеций, пытаясь приподняться. Не вышло, и она без сил рухнула обратно.