Ситуация стремительно накалялась… но договорить Госпожа не успела. Со стороны подземного вдруг послышался шум, треск падающих камней. Дарья резко обернулась — и застыла как громом пораженная.

Из тоннеля, пригибаясь и постукивая тростью, вышел человек в маске ворона…

Из подземного тоннеля на поляну вышел человек в черном плаще и маске ворона. Фигура, источавшая ауру мрачного величия и непоколебимой уверенности в себе. При его появлении все вокруг мигом притихли, затаили дыхание. Даже Дарья, весь вид которой обычно излучал вызов и неповиновение, в этот раз промолчала, напряженно всматриваясь из-под насупленных бровей.

Ворон обвел собравшихся тяжелым немигающим взглядом, словно рентгеном просвечивал. Задержался на стайке перепуганных мирмеций, дрожащих за спиной Кристины Валерьевны. Хмыкнул еле слышно и повелительно взмахнул рукой в черной перчатке.

— Что за бардак вы тут устроили? — вопросил он низким скрипучим голосом, от которого по спине пробежал озноб, — Напоминаю, вы все еще мои пленники. Пора возвращаться в клетки, птички. Живо.

Он сделал шаг вперед и щелкнул пальцами — в его руке материализовался витый ошейник на цепи. Глухо лязгнул засов.

— Ты кто вообще такой, урод?! — скривилась Дарья, — Проваливай, пока цел!

По рядам мирмеций пробежал испуганный ропот. Кристина Валерьевна побледнела и схватила Дарью за локоть, пытаясь оттащить назад. Но гордячка Кривотолкова и не думала отступать.

Она резко вскинула подбородок, сжала кулаки. Глаза ее полыхнули злым огнем.

— С чего бы нам слушаться тебя, хмырь в маскараде? — с вызовом бросила девушка, — Не много ли ты о себе возомнил? Вон нас сколько, а ты один! Справишься со всеми? Ха, сомневаюсь!

Ворон даже бровью не повел. Лишь склонил голову набок, будто удивляясь детской наивности юной нахалки. А в следующий миг воздух вокруг него вдруг сгустился и потяжелел. Над землей заклубился черный удушливый туман, потянуло могильным холодом.

Невидимая, но чудовищная по силе аура хлынула от фигуры в плаще и маске — властная, подавляющая, несокрушимая. Подобная безбрежному океану, готовому поглотить любого, кто осмелится бросить ему вызов.

Мирмеции взвизгнули и попадали на колени, трясясь словно в лихорадке. Кристина Валерьевна побледнела так, что на щеках проступили веснушки. Даже Госпожа отшатнулась и зябко передернула плечами.

Дарья застыла соляным столпом, во все глаза таращась на небрежно демонстрируемое могущество. Лицо ее враз утратило все краски, сделавшись белее мела. Губы беззвучно шевелились, но ни звука не слетало с них. Девушка явно потеряла дар речи от испытанного потрясения.

«Так это он…» — одними губами произнесла виконтесса. Она поняла, кто именно скрывается под маской…

Ворон невозмутимо обвел взглядом сжавшуюся в комок толпу. Голос его прозвучал обманчиво мягко, почти ласково:

— Не такой уж я и хлипкий, как тебе почудилось. Сопливая еще со мной тягаться…

Давящая сила чуть ослабла, но никуда не делась. Ворон неспешно двинулся вперед, постукивая тростью. От каждого шага по земле словно круги разбегались, травинки приминались сами собой.

— Любопытный вопрос, однако, напрашивается, — заговорил он, останавливаясь прямо напротив Дарьи. Та невольно попятилась, — Что ты тут забыла, красавица? Уж не князюшка ли твой, Кривотолков, подослал? С какой такой целью? Зачем, спрашивается, лезет не в свои дела?

Взгляд из-под маски обжигал, вынуждал отводить глаза. Дарья закусила губу, пытаясь совладать со страхом. Гордо вскинула подбородок, но голос предательски дрожал:

— Не твое собачье дело! Я тебе не вассал, чтобы допросы учинять!

Фигура в черном на миг застыла, подобно каменному изваянию. Дарье почудилось, что из прорезей маски на нее пахнуло арктическим холодом, пробирающим до костей.

Но тут, на всеобщее изумление, вперед выступила Госпожа четырехрукая. Не дрогнув под тяжелым взором Ворона, она отвесила ему почтительный поклон и проговорила медовым голоском:

— Светлейший князь, полно уже пугать девиц своими фокусами. Давайте решим дело полюбовно. Без лишних… неприятностей, м?..

Ворон медленно повернулся к ней. Наклонил голову, всматриваясь, будто видел собеседницу впервые. Протянул задумчиво:

— Вот как? И что же ты предлагаешь, мутантка? Просто отпустить моих пленниц на все четыре стороны?

Та лишь хмыкнула и с готовностью закивала:

— Именно так, мой князь. Сами посудите — ну какой вам прок от этих букашек? Только лишняя морока. А у меня на них далеко идущие планы…

Ворон глухо рассмеялся.

— Это какие же? — спросил он, — И с чего бы мне идти на попятную перед всякими проходимцами в масках?