Госпожа не смутилась. Подалась вперед, понижая голос до интимного полушепота:

— Бортовые номера вертолетов, на которых вы прибыли сюда — СГ-0135 и СГ-0136, оба приписаны к частной вертолетной базе в окрестностях Синегорья. Чтобы пересечь границу незамеченными, вы использовали телепортационные прыжки — крайне редкую и энергоемкую технологию. При ней перемещается не объект, а само пространство вокруг — это позволяет преодолевать огромные расстояния за доли секунды. Но производить и контролировать столь колоссальное количество духовной энергии способны лишь избранные Одаренные. В Синегорье таких раз-два и обчелся…

При этих словах туша Ворона закаменела, повеяло тревожным напряжением. Но Госпожа как ни в чем не бывало продолжала:

— Это лишь самая вершина того, что мне о вас известно. Так что при желании нетрудно вычислить, кто скрывается под личиной мрачной птички. Я ведь права… Ваша Светлость?

Последние слова она особенно выделила интонацией, почти промурлыкала. Ворон стремительно шагнул к ней, занося руку — видимо, намереваясь одним движением проткнуть дерзкую наглецу насквозь.

Госпожа отшатнулась. В ее глазах плеснулся неприкрытый ужас. Вскинула ладони в примиряющем жесте, затараторила:

— Конечно, вы можете покарать меня прямо сейчас, мой князь! Это ваше право! Но будьте уверены — в случае моей смерти верные люди четко проинструктированы, как поступить. Вся правда о ваших похождениях в Диких Землях дойдет до ушей Его Императорского Величества. Незамедлительно.

Она многозначительно подмигнула из-под маски.

— Давайте не будем омрачать наше знакомство ненужными жертвами. Предлагаю сделку — я забираю мирмеций, Кристину Валерьевну и королеву Мелинту. А вы — вот эту бойкую девицу. По рукам?

Дарья, до того молчавшая, аж подпрыгнула от возмущения.

— Эй, я не вещь, чтобы меня так запросто передавать из рук в руки! — взвизгнула она, — Да я…

Но закончить фразу ей было не суждено. Со спины к Дарье метнулось нечто стремительное, отливающие металлом. Острое жало на призрачном скорпионьем хвосте с размаху вонзилось ей промеж лопаток.

Дарья коротко вскрикнула и осела на землю — без чувств. Призрачный скорпионий хвост втянулся обратно к Госпоже за спину — туда, откуда он и выскочил.

Ворон, поколебавшись, кивнул.

— Да будет так, — процедил он сквозь зубы, — Надеюсь, вы знаете, что творите, юная сударыня…

Он наклонился, без видимых усилий взвалил бесчувственную Дарью на плечо и повернулся к тоннелю. Госпожа только выдохнула — похоже, и сама не ожидала, что переговоры завершаться столь быстро и бескровно.

Но внезапно земля под ногами содрогнулась, словно в конвульсиях. Взрыв невероятной, чудовищной силы сотряс недра, вышвырнув в небо столп раскаленного пламени. Казалось, недра разверзлись и извергли в мир всю ярость преисподней!

От ударной волны все попадали, словно подкошенные. Даже Ворон пошатнулся, закрывая лицо полой плаща. Из тоннеля рванулся испепеляющий вихрь, грозя поглотить всех без разбора.

Но человек в маске вскинул руки, и перед ним возник полупрозрачный мерцающий щит. Тот с легкостью отразил чудовищный натиск огня и ветра, не дав им вырваться наружу. И тем самым косвенно спас остальных…

Битва богинь в глубинах подземелья достигла своего апогея…

Теплый летний вечер окутал Синегорье мягким покрывалом сумерек. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небосвод в нежные персиковые и лиловые тона. В воздухе разливалась приятная прохлада, даря долгожданную передышку после дневного зноя.

На смотровой площадке ресторана, венчающего самое высокое здание города, царила атмосфера расслабленности и непринужденности. Здесь, вдали от суеты и шума улиц, от бесконечных совещаний и утомительных церемоний, собрались четверо самых влиятельнейших людей, чтобы отдохнуть и насладиться обществом друг друга.

Его Величество Император восседал во главе стола, небрежно откинувшись на спинку кресла. На его лице играла легкая, чуть рассеянная улыбка, а в глазах плясали лукавые искорки. Рядом с ним расположились Великий Князь Горовой, Генерал-Губернатор Синегорской области, а также князья Кривотолков и Соколов.

Официанты, облаченные в безукоризненные ливреи, бесшумно скользили вокруг, разливая по бокалам янтарное вино и выкладывая на тарелки изысканные яства. Легкая классическая музыка, льющаяся из незаметных динамиков, ненавязчиво создавала приятный фон для неторопливой беседы.

Великий Князь Горовой в этот вечер выглядел особенно воодушевленным. Его обычно хмурые черты разгладились, на губах играла торжествующая улыбка. Наклонившись к Императору, он с жаром о чем-то вещал, то и дело прихлебывая вино из своего бокала.