Монстр напрягся, шевельнул надбровными дугами. Пасть распахнулась шире, обдавая Настю жаром преисподней. Он придвинул к ней свое жуткое лицо и, словно, начал обнюхивать.

И тогда Настя, глубоко вдохнув, плавно подняла правую руку. Нежно, чтобы это не расценили как угрозу, положила ее на предплечье монстра!

Жук зашевелился, вцепился лапками в броню мертвой хваткой. Тварь взревела, дернулась от неожиданности… Жук застрекотал, засуетился. И вдруг начал… плавиться, трансформируясь во что-то совсем иное.

Глазам потрясенной Насти предстало невероятное зрелище. На месте крохотного жучка теперь темнел лоскут кожи — бледной, с замысловатым узором-татуировкой. С ТОЙ САМОЙ татуировкой-мозайкой, которая раньше красовалась на запястье княжича!

И этот лоскут, будто живой, принялся вплавляться, врастать в плоть чудовища. Перетекать, перебираться под броню, оплетать предплечье сложным кружевом линий. Вгрызаться все глубже, сращиваться, становиться единым целым с телом монстра.

— Да! Да, получилось! — восторженно взвизгнула Настя, не веря своим глазам, — Костя, сейчас, потерпи еще немного!

А монстр взревел и с размаху отшвырнул девушку прочь. Настя вскрикнула и кубарем покатилась по земле, сшибая обломки и опаленные стебли. Но ей было плевать на боль. Сейчас в мире существовало лишь одно — рука твари, затянутая сетью пульсирующих алых линий!

Чудище с утробным рычанием принялось остервенело драть предплечье когтями. Пыталось соскоблить, сорвать чужеродный кусок плоти, вторгшийся в его тело. Но куда там! Лоскут уже намертво прирос, слился с бронированным покрытием. Сам стал демонической плотью, темной, густой, неуязвимой.

Бездна, создавая тело монстра, даже и подумать не могла, что его непробиваемость сыграет против него самого! Эта адская регенерация, эта чудовищная прочность… Теперь она работала против хозяина.

Татуировка-мозаика вспыхнула ярким огнем. Монстр взвыл и бессильно уронил лапы. Покачнулся, мотнул башкой, словно в замешательстве. А в следующий миг его затрясло. Затрясло так, будто в исполинское тело вонзили тысячи невидимых игл и пропустили через них чудовищный разряд.

Монстр взревел и начал стремительно уменьшаться. Чешуйчатая броня втягивалась под кожу, кости с хрустом смещались, становясь на места. Шипастые отростки опадали, когти втягивались в пальцы. Провалы глазниц заполнялись белками с расширенными зрачками.

И вот уже посреди руин стоит на четвереньках, раскачиваясь и постанывая, сам Константин. Бледный, обессиленный, без одежды. Но живой.

— Костя! — взвизгнула Настя и, позабыв обо всем, ринулась к любимому. Упала рядом на колени, принялась ощупывать, гладить по щекам трясущимися пальцами, — Костенька, родной мой, ты как? Очнулся? Узнаешь меня?

Княжич застонал и с трудом приоткрыл мутные глаза. Обвел девушку расфокусированным взглядом, силясь сосредоточиться. Наконец хрипло прошептал:

— Настя?..

Но радостная Настя и слушать ничего не желала. С визгом кинулась ему на шею, сжала в объятиях до хруста в ребрах. Костя вяло отбивался, бормоча что-то нечленораздельное.

— Ты вернулся! Вернулся, слышишь! — шептала девушка, осыпая его лицо поцелуями. Слезы катились по ее щекам, но она смеялась. Заливисто, счастливо.

— Погоди… дай продышаться… — просипел Костя, пытаясь нашарить точку опоры. Перед глазами все плыло, мутилось. В голове стоял оглушающий звон. Но он был здесь. Он снова стал самим собой.

Кажется, его безумный план таки сработал! Жук-Слуга, пусть и при помощи Насти, но выполнил задачу!

Цепляясь друг за друга, Костя и Настя кое-как поднялись на ноги. Стояли, покачиваясь и хихикая, словно пьяные. Не было сил — ни душевных, ни физических. Только непередаваемое, всепоглощающее облегчение.

Настя снова всхлипнула и порывисто поцеловала Костю в губы. Страстно, самозабвенно, будто в последний раз. Тот на миг опешил, но тут же ответил. Сгреб ненаглядную в охапку, прижал к себе что было сил.

Целую минуту они стояли так — сплетясь в объятиях, упиваясь друг другом. Пока реальность не ворвалась в их маленький мирок.

— Эй, кто-нибудь! — раздался вдруг знакомый голос, — Живые есть?

Костя и Настя вздрогнули и отпрянули друг от друга. Завертели головами, выискивая источник звука. И наконец увидели их — группу мирмеций. Те осторожно пробирались через руины, с опаской озираясь по сторонам. Эта была группа Насти. Они выглядели напуганными, но все равно упрямо шли вперед, трогая воздух антеннами.