Выругавшись сквозь зубы, я взялся за кирку.

Тух. Тух. Тух.

Камни крошились под ударами, пока не показалось тело.

Кем он был – избранным или просто местным жителем? Загадка без ответа. Что-то подсказывало – скорее всего, один из нашей сотни, но проверить это уже невозможно.

Я вырыл могилу и похоронил незнакомца. Надеясь, что в следующей жизни судьба будет к нему благосклоннее. Пусть проживет достойную жизнь, не повторяя прежних ошибок.

Пусть будет таким же усердным, как и я.

Его смерть – жестокое напоминание: в этом мире слабость, недальновидность и излишняя доброта смертельно опасны.

Не хочется закончить так же – безымянным телом, которое кто-то наткнется и похоронит из жалости. Хочется быть... выше этой человеческой участи…

Стать чем-то большим? Каждый раз, размышляя об этом, я теряюсь в своих мыслях, не находя ответа.

Отбросив ненужные мысли, я сосредоточился на медном сундуке.

Не его внешний вид привлекал меня – такими безделушками меня не соблазнить. Куда важнее было то, что скрывалось внутри.

Дрынк.

Крышка поддалась, издав характерный металлический звук.

Дызнь!

[Получены предметы:]

[1. Стальной щит ветра;]

[2. Малый камень интеллекта.]

Что?

Я перечитал сообщение, чтобы убедиться, что глаза не обманывают.

Малый камень интеллекта не вызвал особого интереса – его можно продать, если найдется достойный покупатель среди других избранных.

А вот стальной щит ветра... Это совсем другое дело.

Само название интриговало: приставка «стальной» намекала на высокий ранг, хотя формально такой классификации не существовало.

Впрочем, учитывая мою нынешнюю стальную экипировку, он отлично вписывался в комплект.

Однако куда больше меня заинтересовало слово «ветра». Что за особенность скрывается за этим названием?

Достав щит из инвентаря, я сразу почувствовал его внушительный вес.

Сталь оказалась даже толще, чем в моих доспехах. Массивный, слегка вытянутый, он мог прикрыть половину тела. Но самым примечательным был причудливый зеленый узор – витиеватый вихрь, напоминающий бушующее торнадо.

Я бы и дальше гадал о предназначении этого узора, если бы не своевременное системное сообщение:

[Стальной щит ветра.]

[Эффекты: 1. Повышает выносливость +2. 2. С вероятностью 50% может откинуть противника.]

[Примечание: При создании щита использовалась руна ветра.]

ЧЕГООО!

Этот щит перевернул моё представление о местных артефактах.

Получается, при создании предметов можно использовать руны, наделяя их особыми свойствами?

Такая информация бесценна. Я старательно собирал каждую крупицу знаний об испытании, системе и крафте.

Отправив щит в инвентарь, я с удовлетворением огляделся. Логово было зачищено полностью – ни одного живого гоблина не осталось.

Теперь предстоял ответственный выбор следующей цели.

Усталость давила на плечи, но я отмел мысль об отдыхе. Стоит только присесть – и понеслось: умыться, перекусить, прилечь «на минутку»... А там, глядишь, и глаза начнут слипаться.

Нет уж. Время и так близилось к четырём вечера. Сегодня зачищена только одна пещера.

…

Решено – двигаюсь дальше.

А какую пещеру выбрать? Ооо, тут было из чего выбирать.

Логово, как и любая здешняя пещера, имело шесть входов-выходов. Гоблины основательно подготовились: у каждого прохода стоял дозор, везде висели сигнальные колокола.

Везде, кроме одного туннеля.

Этот особенный проход находился в самой глубине логова. Его выделяла добротная деревянная дверь.

[Главная дверь: Внутри находится раздраженный вождь племени гоблинов. Он надеется, что вы войдете внутрь, чтобы он смог убить вас. Золотой сундук.]

Хм… Так странно…

Всё это время вождь гоблинов оставался в своей пещере, не делая попыток вмешаться в бой… в эту массовую бойню…

Либо другие существа действительно могут передвигаться только ночью. Либо система намеренно ограничивает их возможности.

В конце концов, это не совсем обычный мир. Тут много разных правил, много разных ограничений. Всё же это подземелье Чернобога!

И мы все – лишь пешки в его садистской игре.

Правильно ли это?

Кто-то рабски подчиняется правилам, кто-то отчаянно борется против них. Я же предпочитаю действовать по обстоятельствам.