— Ваше Императорское Величество, дорогая семья, позвольте представить вам мою будущую супругу, Кирану Юрьевну, княгиню Виноградову.

Николай Медведев ждал. Он всего пару дней как выписался из лазарета и неимоверно радовался, что снова восстановил полный комплект конечностей. О своём прошлом беспомощном состоянии он и вспоминать не хотел, поэтому едва основные энергоканалы восстановились в обновлённых руке и ноге, он тут же сбежал на службу, надеясь доказать себе, что он всё ещё при силе.

Одной из причин такой оперативности был личный визит принца Андрея. Тот пришёл к нему на выписку и по секрету предупредил, что смежники решили затеять проверку Имперской службы безопасности. Принц сообщил дату и примерное время, но попросил обойтись без летальных случаев, дескать, у смежников приказ исключительно обезвредить.

Самому Николаю слабо верилось в подобное, но он лично несколько раз провёл инструктаж смены, заступающей на охрану Кремля и личных покоев императорской семьи.

— И запомните, на той стороне такие же бойцы, как вы, находящиеся на службе. Если кого покалечите или зацепите в горячке боя — это одно дело, вылечим, лазарет рядом, но убивать своих же… — он сделал многозначительную паузу, давая возможность каждому додумать самостоятельно. — И ещё, есть также информация, что позже мы сможем наведаться к ним с ответным визитом. Вот там и порезвитесь!

Послышались одобрительные выкрики, и смена заступила на дежурство. День близился к концу. Уже и основные просители разошлись, и даже отца с совещания отпустили раньше в связи с ужином императора в кругу семьи, а тревоги так и не было.

Сам Николай внимательно просматривал отчёты предыдущей смены, пытаясь обнаружить крупные делегации или ещё хоть какие-то зацепки для возможного проникновения противника и определения их числа.

«Ну в самом-то деле, не пойдут же они в лоб штурмовать Кремль?»

В какой-то момент внутри него поднял голову хищник, учуявший на своей территории соперника. Это было настолько необычное чувство, что Николай не сразу заметил и ещё одну деталь, исчезли все звуки. Не слышно было шума ветра и тихих переговоров охраны. Даже шелест отложенных в сторону отчётов и тот не пробивался сквозь вязкую тишину, сжирающую все звуки. Поэтому Николай вскочил с места и разогнал боевую ярость за секунду до того, как дверь его маленького кабинета слетела с петель и туда едва втиснулся громила в форме без опознавательных знаков. Один глаз у него был закрыт повязкой, а через всё лицо шёл шрам. Ухо и часть щеки отсутствовали.

— Не сопротивляйтесь, и никто не пострадает, — прочитал он по губам. Вот же, отцовская наука не прошла даром.

— Бегу и падаю! — отчего-то развеселился Николай, ведь его зверь наконец-то учуял достойного соперника. Скинув с раздавшихся плеч сюртук, Медведев пошёл в бой.

Семейный ужин шёл своим чередом. Иван Григорьевич прогуливался под ручку с невестой, принимая поздравления. И если остальные ещё пытались сделать вид, что всё хорошо и они рады за родственника, то император то и дело бросал на невесту хмурые взгляды, задавая вроде бы приличествующие случаю вопросы, но полные подозрений:

— А почему же здесь не присутствует ваш многоуважаемым брат, граф Комарин, и ваша бабушка, баронесса Комарина?

— О, Михаил был в экспедиции в пустыне, — мило щебетала Кирана, — но обещал прибыть на ужин сегодня. Возможно, его что-то задержало, вы уж не злитесь на него. А бабушка внезапно сорвалась в Европу по делам рода. Но обещала не пропустить мой брачный обряд. Долг прежде всего.

Император кивнул, но явно не удовлетворился ответом счастливой невесты. В какой-то момент, пока наследник престола вместе с принцем Андреем задержали кузена разговором о спуске на воду отремонтированных кораблей в Сухуме, Пётр Алексеевич отвёл в сторону княгиню и о чём-то с ней разговаривал, то и дело глядя на свои перстни.

«Проверяет на ложь, думает, что я привёл кого-то под иллюзией или принудил её», — зло отметил Великий Князь, внутренне возмущаясь прозорливости дяди. — Хоть тут же к лекарю её не потащил, и то хорошо'.

От злых мыслей его отвлекло сообщение от Тайи, змеи-генерала его армии:

«Указанный вами аристократ появился к замке».

«Начинайте!» — отдал приказ Иван Григорьевич и, извинившись, вышел из гостиной по причине важного звонка.

Обратно он вернулся меньше, чем через минуту в компании ещё одного приглашённого мага и четвёрки своих телохранителей. Маг скрывал лицо за мерцающей маской и старался держаться за спиной Великого Князя. Дверь за ними закрылась с щелчком установки артефактного щита. Такие же щиты его бойцы быстро навесили на шесть окон и два выхода в потайные ходы, о которых знал Иван Григорьевич.

Император первым отреагировал на разворачивающиеся события:

— Ты что творишь, Ваня?

— На Кремль совершено нападение, дядя. Я обеспечиваю вашу безопасность как верный императорской крови член рода Кречета.

— Поэтому перекрыл тайные ходы, отрезая пути к спасению? — истерично вскрикнула императрица Надежда, прижимая к себе самую младшую принцессу Анну.

— Милейший, — обернулся Иван Григорьевич к магу в маске, — подтвердите, что все здесь находящиеся связаны со мной узами крови.