Фронси Джиллис задохнулась от возмущения.

– Значит, мистеру Бетси воротник, а мои панталоны будут сшиты из обрезков? Дудки!

Мистер Бетси не обратил на нее никакого внимания.

– Я приду за вами через пару часов, - обратился Партол к Бэзилу. Только не надо больше побегов, игр в прятки и тому подобных пошлостей, ладно? Не вкладывайте в мои слова какой-нибудь тайный смысл. Вы все получили в награду серые торквесы, и теперь мы легко сможем обнаружить вас. Я призываю не спешить с принятием решения, пока не состоялся разговор с королем.

– Договорились, - кивнул Бэзил.
– Мы не будем спешить.

Чай был допит, в зале для приема гостей стихли разговоры, в наступившей тишине все взгляды были обращены на короля. Невысокий, сухонький Эйкен-Луганн сидел перед погасшим камином на троне из покрытого позолотой дуба. Гости разместились на огромных стеганых подушках, разбросанных по полу. Только мистер Бетси стоял у окна. К концу чаепития у Бэзила развеялись последние сомнения, исчезли мысли о коварстве этого маленького человечка. Обстановка была самая доверительная. Эйкен в кожаном походном костюме с откинутым капюшоном, полуразвалившись, сидел на троне. Простенький обруч из черного стекла охватывал его рыжую шевелюру. Король прихлебывал холодный чай с мятой из высокого хрустального стакана вприкуску с кусочками пиленого сахара.

– Кто из вас хотел бы вернуться в Галактическое Содружество? спросил король, нарушив общее молчание.

Все замерли.

Эйкен улыбнулся и поднял руку. Сильным мысленным ударом он привел присутствующих в чувство.

– Простите за подобную меру, ноу нас совсем нет времени. Я жду еще гостей - надеюсь, они составят нам отличную компанию. Знаете, кого мы встретим среди них? Небезызвестную вам леди, которая сначала помогла вам украсть аэроплан, а потом упекла вас в подземелья Афалии. Ее зовут Клу Ремилард.

"Ремилард!" - в один голос, единым мысленным всплеском воскликнули Бастарды.

– Вижу, это имя вам хорошо известно, - продолжал король. Мрачная, не предвещающая ничего доброго ухмылка появилась на его лице.
– Да, она его дочь. Марк Ремилард и его экс-революционеры двадцать семь лет прожили здесь, в плиоцене, на одном из островов у побережья Северной Америки. Жили тихо, мирно, занимались научными исследованиями. Но эти времена давно прошли. Дело в том, что у беглых борцов за свободу появились дети, которые в конце концов решили, что достаточно походили в упряжке. Им до смерти надоели россказни о высоких идеалах, великих целях и прочей чепухе. Они собрали свои вещички и отправились в Европу, то есть сюда! Клу с небольшой группой своих единомышленников была в первых рядах. Позже в путь отправился ее брат Хаген. Они забрали своих детей...

– Боже мой!
– Бэзил Уимборн покачал головой.
– Это невероятно! Утверждали, что Марк Ремилард своим побегом окончательно погубил восставших.

Эйкен пожал плечами.

– Ответить на многие вопросы могла бы мадам Гудериан. Правда, я не знаю, по доброй воле она позволила им пройти через "врата времени" или ее заставили с помощью психокинетического воздействия. Последнее вполне возможно. Они столько оборудования провезли с собой контрабандой!

– Ваше Величество, стоит ли ломать голову над этой проблемой! воскликнула маленькая мисс Вонг.
– Расскажите поподробнее о возможности возвращения. Как можно вернуться через "врата времени"?

– Этого нельзя сделать, - заявил Димитрий Анастос.
– "Врата времени" пропускают только в одну сторону - из Галактического Содружества в плиоцен.

– Нет, - возразил Эйкен.
– Задача разрешима, если вы установите изобретенный Гудерианом тау-генератор _з_д_е_с_ь_. Именно это дети Ремиларда и хотят совершить.

– Отправиться домой!
– Мисс Вонг прижала руки к груди.
– Исправить чудовищную ошибку! Наконец-то оставить этот ужасный мир и опять жить в Галактическом Содружестве.

– А я бы не хотела, - заявила Фронси Джиллис, и двусмысленная улыбка мелькнула на ее лице.
– За прошедшие месяцы мы попадали в такие щекотливые положения. Ты согласен, Бетс?

– Ты, верно, шутишь?
– едва слышно хихикнул мистер Бетси.

– Галактическое Содружество - довольно великодушная диктатура. И все-таки ну ее к черту!
– заявил Пушфейс.

– Говори только за себя, парень, - оборвал его Чез.
– Если объявят посадку на обратный рейс, я буду первым в очереди за билетом.

– Так, - спросил Эйкен, - кто хотел бы вернуться?

Поднялось одиннадцать рук, потом к ним присоединилась и двенадцатая.

– Меня тоже считайте, король, - сказал высокий чернявый мужчина с орлиным носом, проголосовавший последним.
– Если вы и этот чертов Ангел Бездны начнете крошечную войну...

Фронси Джиллис бросила на него предвещающий грозу взгляд.

– Назир, о чем ты говоришь!
– воскликнула она.
– Разве может быть крошечной война с верховным магом, несущим гибель всему живому? Скорее всего, это сражение будет концом Земли эпохи плиоцена, и Галактическое Содружество развалится еще до того, как успеет возникнуть.