Отказываюсь от ужина. Стакан воды и одно вареное яйцо. Сина недовольно бухтит, что я голодом себя заморю. А я только загадочно улыбаюсь в ответ. Не нужно ей знать о моих планах. Если все получится, я уеду из этого дома. Расторгну брак. И открою самый лучший отель в королевстве. Это просто, если знаешь как.

Нужно тщательно подготовиться. Я вызываю к себе Томаса и протягиваю ему приглашение:

– Что вы об этом думаете?

– Это просто дань вежливости. Совсем не обязательно там присутствовать, - мнется Томас.

– Наверняка никто и не ждет там моего присутствия. Как думаете, мой супруг будет там?

– Насколько мне известно, лорд Эрик никогда не пропускает приглашения от лорда Гартона. Он нам ближайший сосед. Многие почтут за честь посетить его бал. От влиятельных вельмож до банкиров и крупных промышленников.

– Получается, все, кто мне так нужен, будут на этом балу. Томас, я просто обязана там присутствовать!

– Как отнесется к этому ваш супруг? – Томас задумчиво потер подбородок, проницательно посмотрел мне в глаза, - бал-маскарад. Неужели вы надеетесь, что он не узнает вас?

– Я очень на это надеюсь, Томас. Другого шанса у меня просто не будет.

Перед сном решаю проведать Дару. Возможно и правда девочке не хватает внимания. Нет сверстников и не с кем поиграть. Вот и ищет себе развлечения в опасных местах. Бегает по болоту.

Тихонько стучусь и приоткрываю дверь. Дара сидит в постели перебирая в руках цветные камушки. Тускло горит лампа в изголовье ее кровати.

– Как ты тут без меня? – я присаживаюсь на самый край ее постели, - слушалась Сину?

– Слушалась, - бесцветным голосом отвечает девочка.

– Домашнее задание выполнила?

– Выполнила.

Дара совсем не обращает на меня внимание. Перебирает камушки, перекатывая их из одной ладони в другую.

Не то я говорю. Не так спрашиваю.

Вспоминаются слова ведуньи – «Кошку ласкаешь, а ее - рука не поднимается».

– Дара, хочешь я тебе сказку расскажу?

Девочка вскидывает на меня глаза. Смотрит заинтересованно.

– Какую? Смотри, я много сказок знаю. Мне Эльза их много рассказывала.

Эльза… хромоногая девчонка. Я совсем не помнила ее имени. И имен кухарки и конюха не потрудилась запомнить. Словно боялась, что это привяжет меня к ним навсегда.

– Ты такую сказку не знаешь. Я ее слышала в далеких краях…

Я прилегла рядом с Дарой. На самый краешек постели. Накрыла ее одеялом и погладила по взъерошенным волосам. Дара завозилась, устраиваясь поудобнее. Прижалась ко мне поближе:

– А как называется твоя сказка? – тихонько прошептала.

– Красавица и чудовище, - чуть подумав, произнесла я. Это самое первое, что пришло в голову.

Сказка захватила. Дара слушала, затаив дыхание, а я с вдохновением пародировала героев. Сама увлеклась. Так, что поверила в то, что все возможно. Красавец влюбится в чудовище и чары рухнут.

– Это почти как про тебя, - выдохнула по окончанию сказки Дара, вторя моим мыслям, - ты тоже заколдованная. И этот дом. И все вокруг.

– А ты веришь, что любовь разрушит проклятие? – совсем тихо спросила я. Прислушалась понимая, как важно мне мнение девочки. Словно она где-то внутри себя знает ответы на все тайны, что окружают это место.

– Если настоящая, то все получится. А ты любишь дядю Эрика?

– Я совсем его не знаю, - замялась я, - а он даже узнать меня не захотел.

– Тогда трудно вам придется, - Дара обреченно вздыхает, - вот и она не верит…

– Кто она? – вкрадчиво спрашиваю я.

– Та, что живет в топях. Она мне говорит, что никто меня не полюбит. Кроме нее. Она играет со мной и учит пользоваться магией.

Дара вывернула голову и посмотрела мне в глаза. И взгляд такой взрослый и вдумчивый. Испытывающий.

– Не верь ей, - поспешно зашептала я, - здесь все тебя любят.

– И даже ты?

– Я тоже тебя люблю.

Поспешно заверила я. Нагнулась и поцеловала девочку в лоб.

– Скоро я встречусь с твоим дядей Эриком и обещаю тебе, что сделаю все, чтобы снять проклятье. Только пожалуйста, не ходи больше на болото.

Дара улыбнулась широко. Выпростала руки из-под одеяла и крепко обняла меня за шею.

– Ты совсем не чудовище, - зашептала мне в самое ухо, - и я рада, что ты теперь живешь с нами.