– И неплохо бы ему побольше мяса, - умоляюще взглянул на воина-мага старый эльф. – Ему после такого деяния необходимо мясо!

А Наташа твёрдо решила: «Если что – отдам ему свою порцию!»

Уловила взгляд на мальчика – Димы. Кажется, тот после спасения сестрёнки тоже был готов если не распрощаться с выданным ему походным пайком, то хотя бы поделиться им.

– Аедх, а здесь часто встречаются такие чудовища, как то дерево-людоед? – обратилась она к воину-магу.

– Если бы только как оно… - пробормотал Аедх и встал. – Больше разделяться даже для разведки не будет. Пока же отдыхайте.

И ушёл, бросив взгляд то ли на Наташу, то ли на прятавшегося под плащом Эктора.

После его ухода девочки перебрались ещё ближе к Наташе и зашептались, рассказывая ей о своих страхах и посматривая на противоположный берег, на чёрный огрызок ствола-людоеда.

Напротив, покачиваясь и схватившись за голову, сидел Элфрид.

Когда девочки замолчали, Наташа, с трудом пришедшая в себя, сказала ему:

– А вы ещё удивлялись, что я хотела научиться паре-тройке магических приёмчиков. Что вы сейчас думаете об этом, Элфрид? Тем более вы обещали научить целительскому мастерству Свету.

– У Светы целительские способности? – не поверила Миранда.

– Элфрид сказал, - пожала плечами девушка.

А Света впервые улыбнулась, из-за чего засиял и Дима.

– Вы сейчас думаете об учёбе? – укоризненно покачал головой старый эльф. – Ваша задача сейчас – вернуть силы Эктору. Надо думать об этом, а не о личном. В конце концов, нас сопровождают опытные воины. Им можно доверить нашу охрану.

– А я думаю, что я правильно оценила обстановку, - возразила Наташа. – Вот скажите мне, пожалуйста, Элфрид. Среди магических приёмов есть такие, которые увеличивают силу? А ведь я могла бы больше дать Эктору, если бы могла увеличивать собственные силы. Разве не так?

Старик жёлчно скривился было, но задумался и не ответил.

Мальчик в плаще зашевелился и, не открывая глаз, слабо пожал руку Наташе.

А Дима после некоторых размышлений спросил:

– А кто-то со стороны может помогать Эктору?

– То есть? – вскинулся Элфрид.

– Ну… примерно так: Эктор берёт силы у Наташи сам. А если ему буду передавать свои силы и я?

Элфрид даже улыбнуться сумел, глядя на мальчишку.

– Ты тоже хочешь учиться магии?

– И вы спрашиваете меня после таких событий? – не совсем вежливо ответил вопросом на вопрос Дима.

– Я подумаю, - неуверенно пообещал старик.

А Наташа усмехнулась: кажется, у них тут формируется походная школа будущих магов. Света ведь тоже вопросительно смотрела на Элфрида. Как и Миранда, которая, кажется, вообще-то, должна продолжать учёбу: насколько поняла Наташа, старый эльф один учил близнецов в их родовом замке.

Потрясение перед таким чудовищным порождением, как древо-людоед, подкреплённое рассказами о нём девочек, оказалось слишком сильным.

Наташа-то самонадеянно думала, что душой и сознанием отошла от перенесённого страха. Ведь теперь её отдаляли от жуткого происшествия несколько часов поездки на лошади и беседа у костра – о случившемся. Свято верилось в то, что утверждали психологи в её покинутом мире: чтобы успокоиться от ЧП, надо говорить о нём вслух, рассказывая о своих впечатлениях и испытанных чувствах.

Но нескольких часов, отдалявших её от случившегося; озёрного расстояния между берегами и беседы у костра не хватило. Или того времени маловато оказалось?..

Если сначала Наташа с оптимизмом размышляла о дальнейшем походе и даже улыбалась, глядя на озадаченного Элфрида, внезапно обременённого совершенно неожиданными учениками, то с наступлением темноты она всё чаще вздрагивала, то и дело оглядываясь вокруг.

За озером был тот же лес – с такими же громадинами деревьями. Но травянистый покров изменился в худшую сторону: там, где ранее росла чуть ли не газонная трава, теперь приходилось ходить очень осторожно. Складывалось впечатление, что на этой стороне озера довольно часто бушуют грандиозные бури, не только ломавшие деревья, но и вырывавшие их с корнями. Да, ровная поверхность исчезла – появились сплошные буераки, в которых легко не только свалиться, поставив ногу не туда, но и сломать ту же ногу, если не приглядываться к взбаламученной земле, по которой ходишь. А ещё… Можно ожидать появления не только чудовища, мимикрировавшего под обычное древо, но и чего похлеще.

Темнело кругом быстро, и всё чаще Наташа, с затаённым от страха сердцем, пересчитывала деревья, которые утыкались по-вечернему чёрными вершинами в тёмно-синее небо. Хотя запомнила их наизусть. Орденцы-волки (походные – да, здесь и такие есть! – маги) проверили каждое древо и убеждали всех, что они обычные. Но девушка всё равно вздрагивала от каждого шумка: он казался изданным неизвестным зверем – или кем-то пострашнее лесного зверя. А уж если деревья шевелились в свете огня…

Эктор за эти несколько часов набрал немного сил: он уже мог держать голову прямо, не заваливаясь ею назад или вбок, потому что та, чудилось, была у него налита неведомой тяжестью. Он уже мог говорить – правда, шёпотом и недолго. Наташа подозревала, что он сжёг себе горло или связки собственным огнём.