…Итак, сначала на лошади очутился Эктор. За ним – Наташа. Она уже привыкла к растяжке и смешливо подозревала, что вскоре сумеет сесть в «шпагат» или в «канат», что уж там предпочтительнее…

– Спасибо, - взглянув на Аедха, привычно сказала она.

Он улыбнулся ответно.

За детей не боялась. Если Света начинала уставать и брела, спотыкаясь, её на руки брал кто-нибудь из волков, благо малышка совсем уж худосочная. А Дима явно привык к путешествию без комфорта и на долгие переходы не жаловался. Только время от времени Миранду усаживали за спиной Наташи – всё-таки барышня, а потому с трудом переносит пешую дорогу. И лишь раз было, что за спиной Наташи сидел Элфрид. Кажется, он там что-то магичил себе, чтобы не слишком уставать, но всё же у него не всегда получалось…

Прижимая к себе Эктора, который обнимал плюшевого бельчонка, Наташа ждала, когда Аедх распустит узел повода, а один из его волков уберёт путы с ног лошади… Склонилась вперёд заглянуть в лицо мальчика.

Глядя на его полуприкрытые глаза, вполголоса спросила, не надеясь на ответ:

– Эктор, как долго нам ещё до нужного места?

И поразилась, когда, не глядя на неё, мальчик отозвался шёпотом:

– Этот день. И ещё два.

– Мы придём туда к вечеру?

– Не знаю.

– Но ведь ты сказал…

– Я знаю, сколько времени добираться до места, начиная с этой нашей стоянки. Но не могу ручаться за это время, если нас что-то задержит в пути.

Наташа снова выпрямилась в седле. Хм. Могла бы и сама догадаться.

Между тем лошадь освободили, и Аедх, коротко посмотрев на единственных всадников в походе, повёл её.

Они поднимались лесом к горам, которые теперь виднелись так, словно до них – несколько часов пути. Впрочем, Наташа уже знала: это расстояние – обманка.

Удобно устроившись в седле, девушка смотрела вперёд, размышляя. Выпрямив спину, она нечаянно заглянула за оттопыренный ворот рубахи Эктора. Порезы на его лопатках, которые её ужаснули в первый день их встречи, побелели и почти разгладились. И, кажется, уже не мешали мальчику нормально двигать руками. Во всяком случае, руки он уже поднимал более свободно и живо, хотя порой ему и приходилось делать странные движения плечами.

«Кенгурёнок мой…» - ласково подумала Наташа и услышала долгий вздох Эктора, после чего он расслабленно прильнул к ней спиной. «Это что? Он на моё ласковое отношение к нему так?» – удивилась она: всё ещё никак не могла поверить, что её настроение влияет на исцеление мальчика.

На первом же привале ошалевшая от безделья, недостатка информации (привыкла к компьютеру-то!) и от личных дум Наташа оторвалась на всю катушку.

Пока мужчины организовывали обед, пока дамы бегали в кустики, Элфрид обихаживал Эктора, который снова ходил сам, пусть всё-таки и цепляясь за своего учителя. Ближе к горам шагать мальчику стало легче ещё и потому, что земля стала ровнее и скуднее на растительность из-за каменистой почвы.

Дневной лагерь разбивали вынужденно. Несмотря на личный, самый удобный способ передвижения, Эктор изнывал от одной и той же позы на лошади. Да и пешие воины уставали от долгой дороги, хоть по ним и не видно было.

Когда все снова собрались маленькими компаниями в ожидании перекуса, Наташа вынула из своей сумки белый пластиковый пакет. На одной стороне пакета отпечатан логотип известного магазина, зато вторая пустовала и представляла собой чистое, лишь слегка помятое полотно: девушка аккуратно относилась ко всему, что лежит в её сумке. Прихваченным с ночного привала углем она осторожно, стараясь не поцарапать, расчертила сумку на квадраты, а затем ещё парой-тройкой росчерков заштриховала некоторые из них… Подошедший Дима с любопытством спросил:

– Это что? Шахматная доска?

– Шахматно-шашечная, - сердито отозвалась Наташа, укладывая «доску» на солидный квадрат толстой коры. Последнюю девушка нашла, пока бродила по месту сегодняшней обеденной стоянки.

Затем она высыпала на «доску» ягоды когри и быстро отделила от кучи двенадцать светлых и двенадцать тёмных ягод.

Всё. Шашки есть.

Скоро Наташа и Дима азартно резались в шашки, предостерегающе напоминая не царапать и не вазюкать «доску» угольными пятнами и хохоча друг над другом. Сначала примчался Симас и сменил Наташу. На его громовые вопли и раскатистый хохот подтянулись остальные… Оказалось, в этом мире знают шахматы и игру, как Наташа поняла, похожую на нарды. Но игра в шашки, лёгкая, быстро усваиваемая и азартная, для всех была внове.

Ещё через минуты волки нашли несколько высушенных от старости пластов древесной коры, холодным оружием выровняли их поверхности. Затем выпросили у Наташи уголь и расчертили собственные доски. Поначалу волки с надеждой разбежались по лесу искать нужные кустарники, но вернулись быстро и разочарованными. Пожалев их, Наташа снова вывалила ягоды когри и быстро разобрала их по светлым и тёмным кучкам.

Когда вернулись Элфрид и Эктор, выбранная для отдыха поляна деловито и азартно гудела, изредка взрываясь хохотом, когда «шашки» улетали с доски в траву и проигравший искал их.

Диму за доской давно сменил Уэйтн, неожиданно проявив тот же азарт, что и его рыжий друг. И только Аедх с улыбкой оглядывал всех, а заодно и границы поляны.

Пока удивлённые старик с мальчиком и болевшими за всех подряд девочками приглядывались к игре, к Наташе подошёл Дима. Что его оттеснили от шашек, он не обиделся: больно уж смешно выглядели игроки, получившие игрушку.

– Здорово придумала, Наташа!

– Ну, это мы только начали, - задумчиво откликнулась она. – Дим, будь добр, подойди-ка к Элфриду, спроси у него, можно ли эту ягоду очистить до косточки.