Я сидела в самой чистой и, главное, самой целой комнате. Не успела толком обдумать свои следующие шаги, как вокруг меня уже во всю шёл ремонт. Не только Лео, но, казалось, и остальные желали в первую очередь восстановить замок.

Да, для начала приходилось использовать только те материалы, которые можно было достать вблизи. Например, тёмный лес, в котором обитают демоны. Но этого никого не пугало. Наоборот, зачистить лес, обеспечив безопасность, стало также основной целью. Тут были дети, тут были жёны, и тут были проверенные в бою мужчины, которым откровенно наплевать на орков, на диких волков и на остальную нечисть.

Они видали существ и пострашнее.

Этим же вечером в нашем небольшом поселении был праздник с богатым ужином. Местные жители были одновременно и в ужасе, и в предвкушении, когда увидели, как над костром коптился огромный чёрный паук, которого успели убить.

В этот вечер я даже позволила себе расслабиться. Должна признать, что мне везло в последнее время. Во всяком случае, я так думаю. Однако всему рано или поздно приходит конец.

И на следующее же утро я с этим столкнулась:

— Вы маркиза Феникс? — спрашивал меня гость, который явился в мой замок так рано, что ещё даже солнце не встало. А ведь я всю ночь праздновала со своими людьми. И спать легла буквально два часа назад.

Передо мной стоял невысокий худой мужчина, которому от силы за сорок. Роскошно одет. Много драгоценных украшений, но они не выглядели вульгарно. Скорее дополняли друг друга. Да и одежда весьма стильная для нынешнего времени. А вот парик, который он умудрился надеть, меня смущал. Густые русые волосы, которые плащом спадали ему на плечи. И в тон волосам густые длинные усы.

Чем-то напоминал хиппи.

Кто он? Аристократ? Нет, вряд ли… Скорее всего, посыльный. Так… Да, вижу на груди мужчины вышитый герб золотого коня. Он принадлежал нашим соседям. Если быть точнее, семье графов Джайлз. Кстати говоря, бытует мнение, что в прошлом на гербе семьи графов был молодой козёл, но из-за этого герба над графами все смеялись. Поэтому несколько десятилетий назад предыдущий граф решил сменить герб на коня. Да вот только это только ещё больше позабавило аристократов.

О времена, о нравы…

— Допустим, — произнесла, обращаясь к мужчине. — Однако, по всей видимости, манерам в графстве Джайлз никто никогда не учил. Чтобы уточнять личность у собеседника, особенно женщины, необходимо представиться самому. Но, видимо, не зря говорят, что даже если свинью осыпать золотом, от этого она не перестанет хрюкать.

Услышав моё замечание, мужчина мгновенно покраснел, злобно закусив нижнюю губу. По всей видимости, он решил, что раз я одета по-простому, без дополнительных украшений, наподобие новогодней ёлки, а также в обычных рабочих брюках, то со мной и обращаться следует, как с простолюдинкой.

«Глупая женщина! Что с неё взять?!»

С таким стереотипом я сталкиваюсь довольно часто. Но это меня уже давно не задевает. Скорее приятно видеть то, как они в итоге меняются в лице, осознавая своё положение.

— Это… Прошу меня извинить, маркиза. Я представляю интересы графа Джайлз, — начал мужчина, склонив голову, после чего достал из внутреннего кармана небольшой алый конверт и протянул его в мою сторону.

— Это ещё что? — раздражённо спросила я, прекрасно понимая, что внутри.

— Мой господин оказывает честь маркизе Феникс и предлагает ей войти в семью Джайлз. А именно — обручиться со старшим сыном и наследником графства Джайлз, которому как раз таки на днях исполнилось восемнадцать.

Приехали…

* * *

Графство Джайлз… Я бывала там проездом во времена войны. Не знаю, что там происходит сейчас, но тогда это было тем ещё унылым местом. Графство, конечно же, функционирует. Особенно после того, как туда съехались все беженцы из разрушенных в округе поселений. Высокие стены, которые были построены около столетия назад предыдущими правителями территории, защитили всех граждан от внешнего врага.

Однако сам граф жаден до денег.

В принципе, в этом нет ничего удивительного. Он относится к тем людям, которым всегда всего было мало.

У нынешнего графа законная супруга погибла около десяти лет назад. При невыясненных обстоятельствах. Граф уверял, что её украли демоны, однако большинство людей сомневаются. Скорее всего, граф просто избавился от своей жены, вот только доказательств нет. Да и тем более он вскоре снова женился.

Но и это не всё. У графа имеется четыре дочери, которых он уже успел выгодно выдать замуж. Хотя, как по мне, просто продал за деньги старым богачам. А также у него два сына. Первому сыну от предыдущего брака, которому едва исполнилось восемнадцать, по идее, суждено стать наследником графского титула. Но, похоже, нынешняя графиня решила всё переиграть. Ведь следующий сын графа — это её собственный. Вот только тому едва исполнилось восемь.