С рабочими делами удалось разобраться очень быстро. С тех пор, как Алекс перестал развлекать клиенток раскладами Таро, у него иногда совершенно неожиданно появлялось свободное время, к которому он пока ещё не мог привыкнуть. И в этот раз, оказавшись в своём мини-кабинете в полной тишине и одиночестве, Алекс не сразу сообразил, что делать дальше. Ехать в прежний офис, чтобы обговорить вопросы, касающиеся ремонта, было опасно, ведь он мог застрять там надолго и опоздать на встречу с Эльвирой Филипповной. А этого никак нельзя было допустить — запись у неё велась на месяц вперёд, и Алексу с огромным трудом удалось выцарапать небольшое окно.

В ожидании назначенного времени он достал из сейфа колоду Таро и принялся рассеянно перемешивать карты. Те были молчаливыми и необычайно послушными; ни одна карта так и не выпала из его рук и не попыталась показать картинку из будущего. А когда Алекс разложил первый ряд, в нём впервые с момента встречи с Полиной не появился аркан Жрицы. Несколько секунд он рассматривал хорошо знакомые изображения, пытаясь уловить в них хоть какую-то связь или посыл, а затем собрал карты со стола и отложил колоду в сторону.

Этого следовало ожидать. Ритуал защиты рода должен был оградить Полину от чужого вмешательства, и раз Таро больше не могли считать её будущее, ритуал своей цели достиг. Но Алекс всё равно испытывал странное чувство утраты по этому поводу. Пусть карты и сделали его жизнь невыносимой на некоторое время, он всё равно видел в них некую опору и теперь жалел, что не получил ещё одно предсказание перед тем, как отправиться в деревню. Если бы он наверняка знал, что Таро замолчат, то не допустил бы такой ошибки.

Непонятное беспокойство преследовало его всю дорогу до квартиры, где Эльвира Филипповна вела приём, и только усилилось, когда Алекс оказался в уже знакомой дорого обставленной комнате. Как и в прошлый раз, его взгляд сначала упал на леопарда, изображённого на огромном гобелене позади, и только потом — на саму хозяйку квартиры.

— Сашенька, по какому поводу такая срочность? — спросила ведьма, стоило ему закрыть за собой дверь. — Что-то не так с кольцами для запечатления?

Эльвира Филипповна восседала в окружении свечей и дымящихся благовоний за массивным столом, ножки которого были выполнены в виде когтистых лап. Как всегда яркая, жизнерадостная и энергичная. Настолько, что зубы сводило.

— Нет, всё так, — ответил Алекс.

— Вижу, они тебе пригодились, — многозначительно улыбнулась та. — Рада, что смогла помочь…

Он устроился в кресле для посетителей и послал женщине ответную улыбку. Обсуждать подробности собственного запечатления Алекс точно не собирался, поэтому постарался сразу же сменить тему:

— На самом деле я пришёл поговорить с вами о других кольцах. — Брови Эльвиры Филипповны взмыли вверх, но улыбающаяся гримаса осталась на месте, отчего её лицо приобрело немного пугающий вид. — Я знаю, что пару дней назад к вам обращался Виктор, и вы зачаровали для него…

— Ой, ну что ты такое говоришь? — перебила она его, всплеснув пухлыми руками, которые почему-то были затянуты в тонкие перчатки из серебристой ткани. Эльвира Филипповна явно разнервничалась, а когда снова заговорила, в её дрожащем голосе звучал укор: — Как у тебя вообще язык повернулся…? Разве я могу обсуждать своих клиентов с посторонними?

— Разумеется, нет, — мягко отозвался Алекс. — Я ни в коем случае не хотел ставить под сомнение ваш профессионализм. Я прекрасно понимаю, что задавать такие вопросы, как минимум, бестактно, но… этот человек, Виктор, использовал зачарованные вами кольца в корыстных целях против другой ведьмы. И об этом необходимо доложить в координационный совет.

Едва он закончил мысль, Эльвира Филипповна вскочила на ноги и суетливо пересекла комнату.

— В самом деле…? — бросила она, пройдя мимо в сторону двери. Алекса окутал тяжёлый шлейф духов и чувство тревоги, а женщина тем временем выглянула в коридор и громко прокричала: — Анюта, будь золотцем, сделай нам с гостем чай! Побыстрее! — Затем Эльвира Филипповна вернулась на своё место и заговорила на удивление ровным тоном: — Это всё просто чудовищно, однако для обращения в координационный совет у тебя должны быть доказательства. Сам понимаешь, для серьёзных обвинений нужно серьёзное обоснование…

— Поэтому я и здесь.

Алекс резко умолк, обдумывая свои следующие слова. И реакции, и внезапная смена настроений этой женщины казались ему ужасно подозрительными. Конечно, Эльвира Филипповна никогда не отличалась особой искренностью, однако в голову Алекса уже вовсю начали закрадываться сомнения.

Насколько хорошей идеей было приходить сюда и просить содействия?

Что, если Виктор вместе с кольцами купил и молчание Эльвиры Филипповны? Или каким-то образом манипулировал ею?