Внутри него будто с самого начала сидел заведённый часовой механизм, который запустился, стоило им с Полиной единожды оказаться рядом. И пусть Алекс по-прежнему не имел ни малейшего представления, кто она и откуда взялась, он с удивительным хладнокровием ожидал, когда обратный отсчёт достигнет своего финального значения.

Разгадать, кем же являлась Полина на самом деле, неожиданно помогла его мать, в тот момент, когда пришлось вызволять девушку из деревни. Тогда же Алекс впервые заподозрил, что именно могло объединять его с Полиной. И дело было совсем не в ведьмовском магнетизме.

В том экстренном телефонном разговоре он даже не успел назвать своей матери полный адрес, по которому нужно было ехать, как вдруг из трубки раздался удивлённый возглас:

— Полина? Так это же внучка Анны Михайловны Шуваловой, которая лечила тебя, помнишь? Как странно… Где ты умудрился встретить её? Я сто лет ничего о ней не слышала. Думала, они переехали.

— Мы столкнулись по работе. Пожалуйста, постарайся быть максимально корректной. Полина, похоже, не до конца понимает, кем является…

Алексу даже пришлось изложить суть их недопонимания, чтобы мать случайно не усугубила и без того напряжённую ситуацию. И та сразу сообразила, с какой стороны дул ветер.

— Она приглянулась тебе? Не волнуйся, я всё улажу.

Это обещание заставило Алекса всерьёз занервничать. Ему было прекрасно известно, к каким катастрофическим последствиям могла привести упёртая целеустремлённость (в купе с даром ультимативной проницательности) его матери, однако Полина была в опасности, и быстрее всех до деревни могла добраться только она.

По странному совпадению, именно с этого момента их отношения с Полиной начали приобретать всё более и более человеческие очертания. Алекс получил ещё один шанс добиться её расположения и в этот раз не собирался допускать ни одной ошибки. Ему не терпелось сократить дистанцию между ними, однако вместо этого он превратился в тень, что следует за ней попятам, лишь иногда отставая на пару коротких шагов для того, чтобы ослабить её бдительность. Его раздирало желание узнать о Полине и её ведьмовских способностях как можно больше, но Алекс терпеливо ждал случая, когда она оттает и сама начнёт постепенно доверять ему свои тайны.

И вскоре самая главная тайна — та, что касалась их необъяснимой связи — была раскрыта. Мимолётно. Практически невзначай. По пути с праздника летнего равноденствия Полина обмолвилась о том, как в пятом классе попала в больницу и даже осталась из-за тяжёлой болезни на второй год. Эта информация надолго угнездилась в сознании Алекса, однако весь её смысл дошёл до него чуть позже. Когда он сопоставил возраст Полины на момент её болезни со своим возрастом на момент выздоровления.

Пазл сложился удивительно легко. Точных доказательств у Алекса, разумеется, не было, однако внутреннее чутьё отреагировало на эту догадку нездоровым ликованием. Словно по волшебству, всё встало на свои места.

Теперь он мог, наконец, успокоиться. Узы, что когда-то связали его с Полиной, были невероятно крепкими, — даже спустя двадцать лет после избавления от проклятья они сумели вновь столкнуть их вместе! А значит, у Алекса было неоспоримое преимущество. Оставалось лишь запастись терпением и ждать момента, когда сердце Полины окончательно заживёт.

Их отношения менялись стремительно. Каждая новая встреча словно стирала очередной невидимый барьер; каждое пережитое вместе испытание соединяло их новыми узами. На фоне совершенно провального знакомства и яростного сопротивления, которое Полина оказывала всему, что связано со сверхъестественным миром, эти изменения казались Алексу настоящим чудом. С жадным любопытством хищника, поджидающего свою жертву, он наблюдал за тем, как Полина принимает и собственный дар, и новые чувства, и ту реальность, в которой она была больше не одна. Реальность, в которой они были обречены быть вместе.

А затем Полина приняла и его самого. Ожидание было вознаграждено, а история, начавшаяся так странно и сумбурно, получила свой счастливый финал. Ни одно достижение не приносило Алексу такого удовлетворения, как эта обретённая взаимность, никакие события не будоражили так, как сближение с женщиной, которую он желал всем сердцем. Больше не нужно было пытаться обуздать собственные чувства, и впервые в жизни Алекс наслаждался моментами, когда они брали над ним верх. Эти чувства делали его невероятно счастливым и в то же время — всё более жадным и требовательным, иногда заставляли терзаться сомнениями, однако рядом с Полиной всё уходило на второй план. Всякий раз оказываясь рядом с ней, Алекс обретал непоколебимую уверенность в том, что никакая сила в мире уже не сможет разъединить их жизни.

Возможно, именно поэтому расклад Таро, в котором рядом с образом Жрицы вдруг появился совсем другой мужчина с ребёнком, поначалу показался ему дурацкой шуткой. А когда Алекс сообразил, кто именно был этим мужчиной с ребёнком, то искренне ужаснулся.

К тому времени Максим уже забрал проклятье Алины на себя, а та должна была воссоединиться с сыном. В этой схеме, по логике вещей, совершенно не было места для Полины, однако карты считали иначе. В их варианте будущего Полина вернулась в прежнюю семью и растила чужого ребёнка. И Алекс даже примерно не мог себе представить, каким маршрутом она должна была прийти к такому итогу.