В следующий миг он забыл про неё, ибо высокий огр приподнял у него над головой свою гигантскую ручищу.

Вот и всё, подумал Эдвард.

Конец…

Он хотел расслабиться, как вдруг прямо перед ним встал тот самый обладатель молодого голоса в чёрном доспехе с лазурной перчаткой.

Эдвард немедленно пришёл в себя и захрипел:

— Беги!

Но было поздно. Морда огра исказилась кровожадной улыбкой, а громадная ладонь устремилась прямо на юного рыцаря, грозя прихлопнуть его, как букашку…

Эдвард невольно зажмурился, уверенный, что сейчас ему на лицо брызнут кровавые ошмётки.

Прошла секунда. Другая. Третья. Ничего не происходило. Только земля неожиданно затрепетала. Тогда он медленно приоткрыл глаза и увидел картину, от которой у него захватило дыхание.

Юный рыцарь не сдвинулся с места, но только вытянул свою правую руку. Она и ручища огра сошлись, точно молот и иголка, время точно застыло, а затем громадного зверя пронзила дрожь. Его кровожадную морду исказило сперва удивление, затем страх, а затем — боль, когда все его мышцы охватила бешеная судорога, которая становилась всё сильнее, пока они не стали лопаться прямо на глазах, извергая литры крови. Монстр заревел, но рёв его немедленно прервался. Раздался взрыв, и он разлетелся на куски.

Рыцарь опустил свою лазурную перчатку.

Таинственным образом Эдвард, в ушах которого всё ещё стояли звон и грохот, услышал, как он сделал вздох.

Затем юноша вскинул голову и бросился в битву.

Следующие минуты напоминали сон.

Эдвард и прочие воины наблюдали за ним, не веря своим глазам. Одним ударом он разрывал громадных монстров на ошмётки; одним шагом пересекал десятки метров. Он казался не просто человеком, не просто Громогласным рыцарем. Нет, он был светом, который хлынул в их сердца и пронзил смолянистые тучи отчаяния.

Наконец и прочие рыцари пришли в себя, схватились за мечи, топоры и палицы и бросились в битву. Завязалась страшная резня, полетели стрелы, камни, и наконец последние гоблины рухнули на тёмную землю.

Разорвав очередного монстра ударом булавы, Эдвард рассеянно посмотрел по сторонам и понял, что их больше не осталось. Его окружали только другие рыцари… Хотя нет, не его: все они заворожённо толпились вокруг юноши в чёрном доспехе, который, точно рубины, усеивали блестящие кровавые капли.

Дрожащими руками он приподнял свой шлем. Эдвард вздрогнул: это был он! Кай Родригес, которого он обрёк на смерть!

Юноша направился к нему и опустился на колено.

— Я… — сказал он запыхавшимся голосом. — Я исполнил ваше повеление… ваше превосходи… тельство… враг…

— Вторая орда? Ты увидел вторую армию? — с тревогой спросил Эдвард, хватая его за плечи.

Юноша и все остальные бросили на него удивленные взгляды, но Эдварду было всё равно.

— Так? — спросил он.

Кай Родригес пришёл в себя и уверенно кивнул. При этом в глазах у него мелькнуло уважение к лорду Дельфину, который, кажется, уже разгадал планы противника.

— Возвращаемся… — прохрипел Эдвард. — Нет, сперва отправьте гонцов, нужно предупредить остальные отряды о засаде, а затем возвращаемся. Немедленно.

С этими словами он бросил взгляд на северный горизонт, стремительно темнеющий по мере того, как раскалённое солнце, словно погребаемое заживо, опускалось за чёрную равнину…

…

В этот раз на стороне людей была удача. Все великие лорды из тех, которые отправились в погоню за противником, смогли вернуться. И тем не менее старый генерал Гутрих не испытывал ни малейшей радости по этому поводу, ибо многие из них потеряли больше половины своей кавалерии (и дюжину Громогласных рыцарей!), когда попали в засаду. Лорд Рудольф и вовсе возвратился с тринадцатью всадниками из более чем тысячи. Это был страшный удар, который стал почти смертельным, когда посчитали общие потери.

Гоблины потеряли шестьдесят тысяч.

Триумфальная армия: двадцать две.

Казалось бы, это был хороший размен, однако сбежавшие гоблины явно собирались укрепить вторую армию, которая вскоре должна была перевалить за сотню тысяч зеленокожих.

Сперва это старались держать в тайне.

Не получилось.

Мрачное известие разлетелось быстрее самого приказа хранить молчание. Казалось, некая сверхъестественная сила распространяла эти слухи, и уже вскоре, к великому негодованию офицеров, вся Крепость Тёмного Рассвета гудела рассказами про вторую орду… и Лазурного рыцаря.

Рыцари и простые солдаты в один голос расписывали его подвиги. Его называли «крушителем огров», который лично сразил десяток титанических монстров.

При других обстоятельствах Эдвард посчитал бы это одной из тех легенд, которые так часто рождаются на поле боя, раздутые солдатской молвой и приукрашенные трубадурами (именно это, верно, думали другие великие лорды, которые восседали с ним за одним столом и мрачно косились на Кая Родригеса, которого позвали для того, чтобы он рассказал увиденное за время своей экспедиции), однако тогда ему придётся усомниться в собственных глазах…