Внутри лежала груда человеческих костей.

Многие стиснули зубы и побледнели, но капитан сохранил хладнокровие, сунул руку, достал записку на потрёпанном клочке бумаги и принялся читать:

— Они продолжают наступать… сотни, тысячи… теперь мы знаем, что их логово… в недрах вулкана… именно там обитает монстр, который не позволяет… выбраться и топит корабли… Мы пытались пробиться, но… Я оставляю это сообщение для несчастных, которые, быть может… путь к вашей свободе находится там… на вершине… Подпись… Неразборчиво.

Что это значит?

Сперва зловещее послание вызвало всеобщее замешательство: они? Кто это? И про какого монстра писал таинственный автор? Зазвучали всевозможные теории. Некоторые (Людвиг) предполагали, что на острове находилось убежище пиратов, которые таким образом пытались заманить людей в своё логово на вершине горы. Другие (Маргарита) были уверены, что причиной всему действительно были загадочные монстры, однако приверженцы данной теории находились в меньшинстве (собственно, только Маргарита).

Разумеется, в пределах Серого архипелага водились самые разнообразные удивительные создания. Моряки судачили о гигантских птицах, которых видели в небесах, и медузах размером с галеон, которых временами выбрасывало на берег, но чтобы среди них было разумное существо, которое намеренно не выпускало их с острова… Это было попросту смешно, а потому вскоре все пришли к выводу, что это была не более чем странная пиратская шутка.

(Людвиг, впрочем, всё равно не позволил Маргарите отправиться на вершину вулкана в поисках загадочных монстров: после безумной истории с сундуком, про который ему вообще не хотелось думать, у него было неприятное ощущение, что если она постарается, то, может статься, их действительно найдёт).

Когда люди постепенно разошлись, юный наследник семейства Принцип неожиданно понял, что они бродили весь день и совершенно забыли установить шатёр. Он собирался приказать Маргарите взяться за работу, как вдруг заметил, что девушка развалилась на песке и благополучно задремала. В итоге Людвиг вздохнул и целый час возлился самостоятельно под насмешливые комментарии прочих аристократов, за которых работала прислуга.

Между делом матросы поставили караульных и развели костры, которые, казалось, отогнали мрак от земли до небес. Через час Людвиг раздражённо бросил палки на землю и, опрокинув голову, с горечью стал разглядывать звёздную высь.

Вдруг рядом раздался шорох.

Маргарита резко выпрямила спину, дважды дёрнула своим белым носиком и сказала:

— Пахнет рыбой.

— Естественно, мы возле моря, — фыркнул Людвиг.

— Не оттуда, — ответила Маргарита. — Оттуда, — заявила девушка и показала пальцем в сторону джунглей.

— Оттуда? Что ты несё…

Не успел он договорить, как раздался бешеный крик, который немедленно взбудоражил весь лагерь, как искра, упавшая в тихий омут нефти. Минуту спустя Людвиг, не понимая, что происходит, уже стоял вместе с толпой на границе пляжа. В собрании был Мишель, его знакомый с заячьей губой и даже господин Друд в сопровождении многочисленной свиты. Несколько дюжин матросов и дворян, а также капитан, который выступил вперёд в сопровождении морских пехотинцев, смотрели на мужчину, который немногим ранее вёл караул, и темноту, на которую он показывал дрожащим пальцем.

В следующую секунду мрак приобрёл объём и выступил вперёд.

— Ч-что это?

— Монстр!

Действительно, это был монстр: странное, сгорбленное существо с чешуйчатой кожей, перепончатыми пальцами, гребешком на голове и громадными чёрными губами. Люди смотрели на него с ужасом и отвращением в глазах, но постепенно, замечая, что неизвестное создание просто стоит на месте, в них стали разгораться нотки интереса.

— Что это такое, капитан, вы знаете? — спросил один дворянин.

— Нет, — мрачно ответил мужчина.

— Какое занимательное создание; нужно поймать его.

— Оно будет прекрасным дополнением для моей коллекции.

— Кто-нибудь, набросьте на него верёвку. Живее. Плачу три золотых!

— Верёвку. Или цепь, живее! — кричали люди и вдруг замолчали, когда раздался хлопок, и повеяло кровью.

Собравшиеся сморгнули, наблюдая за матросом, который теперь лежал на земле, и монстром, который, стоя на четвереньках, «пережёвывал» его лицо своими многочисленными, как у пираньи, зубами:

Щёлк… щёлк… щёлк… Хрусь.

В следующую секунду вперёд бросился один из телохранителей Друда, рослый мужчина с громадной саблей, и снёс голову чудовищу. Герой торжественно вскинул оружие, а затем в его шею вонзились острые зубы. Раздался шелест, зашумели деревья, и на пляж один за другим посыпались десятки чудовищ…

Резня.

Единственное слово осталось в сознании Людвига, который, остолбенев, наблюдал за происходящим. Резня. Чудовища бросались на людей. На песок разливались кровавые лужи. Матросы, дворяне… все они падали на землю один за другим. Люди хватались за мечи, пытались отбиваться и неизменно падали на землю, после чего дюжины чешуйчатых тварей пожирали их лица, словно собаки, столпившиеся возле одной миски