Некоторое время он смотрел на него, как заворожённый; затем процессия рыболюдей повернула в пещеру, прошла её до конца и вышла на открытое пространство. Когда клетку повернули, зазвучали испуганные крики:

— Н-невозможно…

— А… а!..

Людвиг осмотрелся и увидел, что теперь они находились на одном из многочисленных пролётов, вырезанных внутри громадного вулкана, но вовсе не эта грандиозная картина наполнила его сердце первозданным ужасом.

Монстры… На каждом пролёте толпились… да, не просто стояли, но толпились сотни и тысячи монстров — топали, вскидывали руки, хватали кости (кажется, человеческие) и барабанили безумную мелодию. Потерпевшим крушение казалось, что перед ними развернулась сама преисподняя. Некоторые люди сцепили дрожащие руки в молитвенной позе.

Вдруг клетка снова качнулась, и Людвиг заметил, что внутри вулкана была вовсе не лава или каменистая порода, но вода. Это было полноценное озеро, в котором отражались звёзды и полная луна, заливая неровные стены волнистыми отблесками серебристого света.

Прямо над водой между стенками вулкана на вершине примерно сотни метров была протянута верёвка. Монстры прицепили к ней клетки, в которых больше сотни человек дрожали от ужаса, а затем стали тянуть на середину озера.

— Что, что они делают?

— Они хотят нас утопить!

— Там, там, под водой, другие! М-миллионы!

Зазвучали крики. Господин Друд упал, накрыв голову руками с полированными ногтями, и захныкал. Маргарита потянулась и сказала:

— Хе, весело!

— Весело?! — прохрипел Людвиг и тут:

Плеск!

Молодой человек ощутил зловещее предчувствие, с трудом поднялся, ибо клетка сильно раскачивалась, схватился за деревянные балки и посмотрел вниз.

В этот момент серебристый лик луны посреди озера медленно раскрылся, и к небесам устремились гигантские щупальца. Пять… шесть… семь… Множество заострённых склизких конечностей вытянулось из воды, после чего монстры стали молиться на последние, а затем снизу, медленно вздымаясь из пучины, явила себя, заглатывая луну, огромная пасть.

Это было громадное чудовище в несколько раз больше кита; титанический моллюск, красные глаза которого сверкали кровожадным блеском.

Легенда морей.

— Кракен… — прохрипел побледневший матрос.

Михаил поднялся на ноги, разглядывая на экране склизкого титана, который единожды, в первоначальной временной линии, уже затащил Маргариту на морское дно. В этой же…

Треск!

Людвиг услышал грохот, отпрянул и вытаращил глаза на девушку, которая стояла прямо на краю клетки. Одна из деревянных балок исчезла, и теперь перед ней зияло открытое пространство.

Маргарита выставила перед собой меч и посмотрела на гиганта, который неумолимо поднималась из воды, пока рыболюди резали верёвку, на которой держалась их темница.

— Учитель говорил, что перед началом дуэли нужно представиться… Меня зовут Маргарита, ученица Дон Кихота Дарамесса, Рыцаря Алого Меча! Свой титул я пока не придумал… А тебя?

Ответом был оглушительный рёв, от которого вся клетка закачалась, словно в порыве сильного ветра.

— Можно ещё раз, я не расслышала. Нет? Ну и пусть! — улыбнулась девушка, и всё.

Всё.

Людвиг протянул руку, но было поздно. Маргарита вскинула меч у себя над головой и прыгнула. Прыгнула вперёд и вниз, прямо в разрастающуюся зубастую пасть…

Сообщение о бедствии, которое постигло Изольду, адмиралтейство Федерации получило уже на следующий день и немедленно приступило к спасательной операции. Обыкновенно для снаряжения экспедиции потребовалось бы определённое время, однако в данном случае имели место особенные обстоятельства. Мало того, что пассажиры корабля были необычайно важными людьми из высшего общества, в число которых входил Патриарх одной из Двенадцати семей, федеральный флот изначально находился в повышенной боевой готовности в рамках приближающегося Генерального саммита.

Вскоре на место предположительного нахождения потерпевших крушение направилось военное судно «Чёрная тайна». Корабль это был скоростной, новый, с первоклассной командой. Капитан даже запрещал офицерам пить, что было совершенно неслыханно. Когда один из матросов заикнулся о том, что путь их лежал в направлении «проклятого острова», суеверного глупца немедленно подвергли порке.

— Монстров не бывает, — заявил капитан спокойным голосом, потирая плеть.

На том и порешили.

Первые очертания острова, а вернее вулкана, который возвышался посреди последнего, показались на третий день путешествия. Капитан не верил в предрассудки, но прекрасно понимал, что не бывает дыма без огня, а потому рассудил, что причиной исчезновения многочисленных кораблей в этом участке моря были погода, опасные коралловые рифы либо (маловероятно, но всё же) пираты. Поэтому он приказал спустить паруса на некотором отдалении и сперва снарядить экспедицию, которая должна была изучить местные воды, берег и ближайшие джунгли.

Провожая лодки, которые неторопливо двигались в направлении зелёной выпуклости на горизонте, капитан прищурился на солнце, которое совершало своё размеренное движение по небосводу, и дал им два часа на возвращение.

В итоге экспедиция вернулась всего через час и первое время, как это ни странно, отказывалась говорить, что именно обнаружила в пределах острова. Матросы и даже офицеры смотрели на свои ноги и хранили молчание. Когда же капитан пригрозил им плетью, один из них заявил:

— И так, и сяк…