– Теперь есть брат!
– радостно воскликнула Кора. – И ты говоришь, что он сможет вернуться?

– Не знаю, - охладил ее пыл Приск. – Но госпожа Эльмира считает, что такое возможно. И тогда пророчество сбудется, и угроза возвращения короля теней перестанет нависать над Неронией. Но пусть этим занимаются те, кто больше меня разбирается в таких высоких материях. Мое дело – доставить вас в Долину, которая вовсе не является никаким ни Закрытым, ни Запретным королевством, как вы привыкли считать. Давайте теперь перекусим и – в путь!

Без спешки, но и не затягивая с трапезой Кора с магом отдали должное привезенным последним ветчине, сыру и хлебу, запили все это вполне приличным вином и, выведя лошадей на дорогу, легкой рысью направились к выходу из леса.

– Сейчас нам нужно свернуть на север, - обозначил направление посланец Эльмиры. – До Долины можно добраться, как вы знаете, и проехав большую часть пусти через Наймюр, но это слишком опасно сейчас. Вас почти наверняка узнают. А потом скачка, погоня. В общем, множество неприятностей, которые будут мешать нашей приятной прогулке с пикниками на таких милых полянках, - вновь не удержался он от шутки.
– Поэтому поедем через королевство Дундлак или даже пересечем его и двинемся по предгорной территории гномов. Они, правда, чужаков не любят, но нам особенно выбирать не приходится.

– А разве мы не можем воспользоваться этим вашим багровым туманом, - спросила с любопытством Кора, которая, узнав, что маги из Закрытого королевства совсем ей не враги, хотела попробовать, какого это войти в таинственный туман.

– К сожалению, с вами это невозможно, - отвел ее спутник. – Перемещаться этим способом могу только маги или люди с магическими способностями. У вас их нет. Да и по поводу вашего брата я не уверен. Раньше он, несомненно, смог бы, но сейчас, в состоянии Тени, не уверен. Так что будем путешествовать, как обычные люди. Вы – госпожа, решившая навестить свою подругу, а я – ваш нерадивый слуга. Это на случай, если мы кого-то встретим по дороге, и будут спрашивать. Придумайте себе пока какое-нибудь имя. Я, пожалуй, останусь Приском. Ни на какое более звучное имя я не выгляжу, - весело заключил он.

Решив вопрос с направлением и наметив маршрут, путники продолжили путь. Лошади бодро бежали, Анатор без труда скользил в тени своей сестры. Поля сменялись перелесками, вброд преодолели небольшую речку, которая была естественной границей между Наймюром и Дундлаком, о чем Приск сообщил Коре и Анатору, заметив, что теперь у принцессы шансов быть узнанной и, соответственно, задержанной для возвращения к отцу, стало гораздо меньше. Ехали молча – девушка пыталась осознать все то, что с ней произошло за последние три дня, и представить, что ее может ждать в будущем, Анатор тоже хранил молчание, а Приск, сменивший свое неизменно расслабленное состояние на настороженную внимательность, вглядывался в попадавшиеся по пути рощи или приближавшийся временами к дороге лес.

В обед Приск и Кора наскоро перекусили в придорожной харчевне, дав небольшой отдых Ласточке и коньку мага, и, свернув через пару лиг на запад, вдоль видневшихся на горизонте на севере гномьих гор ехали до вечера без остановок. Когда начало смеркаться путешественники свернули в ближайший лес и, расположившись на первой же попавшей полянке, поужинали захваченной в харчевне провизией. Маг почти сразу задремал, завернувшись в свой плащ, а Кора с Анатором еще долго переговаривались, пытаясь предугадать, согласится ли неведомый маг-правитель им помочь, и какие шансы на то, что пророчество говорит именно об Анаторе. Кора, конечно, порывалась разбудить их проводника, чтобы выяснить побольше о неведомом короле теней и древней империи, о которой ничего не знала, но смогла удержаться, решив выпытать все интересующие ее подробности на следующий день.

Но утром Приск, при знакомстве показавшийся не просто словоохотливым, а даже излишне болтливым, был крайне неразговорчив. Ответив на многочисленные вопросы Коры лишь то, что она все узнает в Долине от Эльмиры, а, может быть, и от самого господина, он, выглядя озабоченным, предложил брату с сестрой побыстрее тронуться в путь, чтобы как можно быстрее добраться до их цели – Долины.

– Какое-то неприятное предчувствие меня преследует, - признался он. – Что-то такое вчера в этом королевстве произошло, что сулит нам неприятности. И должен сказать, что мое предчувствие, особенно на неприятности, меня раньше подводило очень редко.

Ближе к обеду, когда уже стало казаться, что на этот раз предчувствие мага, к счастью, обмануло, путники выехали на небольшое поле, которое по краям окружали невысокие холмы, а впереди зеленела очередная рощица.

– Стоп! – скомандовал внезапно Приск, когда они оказались как раза почти на середине открытого пространства.

Кора отвлеклась от своих мыслей и увидела, что из рощи им навстречу выезжают три десятка дружинников во главе с закованным в доспехи крупным рыцарем. В этот момент рыцарь указал на них рукой, и отряд начал растягиваться полукругом, перекрывая путь.

Маг в напряжении покрутил головой, видимо, выбирая наилучшее направление для бегства, но тут справа из-за холмов появился еще один отряд, также состоявший из дружинников и рыцаря, а потом еще две группы вооруженных всадников отрезали пути отхода сзади и слева. Правда, дружинников в трех других отрядах, было в каждом раза в два, а то и три меньше, чем в первом.

– Что происходит? – спросила Кора.

– Что именно происходит, я пока не знаю, - ответил ей маг. – Но, учитывая, что все они смотрят на нас, нужны им именно мы. А так как на вид мы точно не похожи на торговый обоз, ради грабежа которого стоило бы собирать такие силы, то значит – о вас как-то стало известно, и им нужны вы. В общем, мое предчувствие опять оправдалось.