Брок хотел уже было отдать приказ немедленно их преследовать, но опытный Корбин остановил его.

– Благородный принц, - возразил он. – Нам не стоит пытаться их догнать. Они нас увидят и помчатся еще быстрее. Скоро они успокоятся и перейдут на шаг. А мы в это время обойдем их стороной. Например, по тому оврагу. И в удобном месте перехватим.

Глава 24. Погоня. Явление метра Симона.

Брок, хотя и был самоуверен без меры и хотя и хотел, как можно быстрее, завладеть желанным призом, сдержал свой порыв и последовал совету опытного командира разведчиков. В немалой степени это его решение объяснялось еще и тем, что он совсем не был уверен, что Корбин, получивший указание отца действовать крайне осторожно, выполнит его приказ начать немедленное преследование. В итоге небольшой отряд спустился в уходящий на северо-запад овраг, к счастью, имевший достаточно ровное и широкое дно, и с максимально возможной скоростью поскакал в обход беглецов.

Как и предполагал Корбин, уже спустя два часа разведчики смогли не только опередить свою цель, но и спрятаться в небольшой рощице, мимо которой их будущие жертвы должны были проехать на расстоянии выпущенной из лука стрелы.

– Слугу убить, - отдал приказ Корбин. – Под девушкой хорошо бы ранить лошадь.

– В девушку не стрелять, - резко перебил его Брок. – Если кто-нибудь в нее попадет, то клянусь Единым, уже сегодня вечером он будет сидеть на колу. Она нужна живая и невредимая!

При этих словах двое лучших стрелков спешились и, натягивая тетивы на свои луки, заняли позиции за ближайшими к тому месту, где должны были проехать путники, зарослями кустов.

Брок с замиранием сердца следил за тем, как его добыча приближается к засаде, и мечтал о том, как утрет нос своему старшему брату и своим дядьям, да и отцу, который никогда не скрывал, что мало в него верит, став наследником, а потом и королем Наймюра. И одну из старших сестер Коры он уговорит Гэльфаса не отправлять в Орден Милосердных. Да, он постарается оставить в замке Норму. Пусть эта красавица-гордячка будет ему обязана тем, что не поедет в мрачный Приют. И пусть отблагодарит его так, как ему не раз мечталось. Из этих приятных мыслей и волнительных образов его вывел крик Корбина.

– Они нас заметили! Все по коням!

От неожиданности Брок даже не сразу смог увидеть на равнине двух всадников, которые, резко свернув в сторону от рощи, сейчас пришпоривали своих лошадей, стремясь, видимо, по широкой дуге обогнуть их засаду, но при этом сохранить общее направление на север.

Разведчики были уже на конях и вслед за Корбином выбирались из рощи, чтобы начать преследование, когда Брок, выйдя из оцепенения, вызванного неудачей их столь хорошо устроенной ловушки, поспешил тоже вскочить в седло. Конь, видимо, заразившись нервозностью хозяина, в этот момент прянул в сторону, и принц, сапог которого застрял в стремени, неловко запрыгал на одной ноге вслед за ним, ругаясь на чем свет стоит и пытаясь рукой схватиться за луку седла. В результате получив несколько неприятных ударов ветками кустов по лицу, Брок все-таки смог вскочить на своего скакуна и, быстро догнав группу разведчиков, возглавил погоню.

– Как ты их заметил? – не снижая аллюра Ласточки, прокричала Кора Приску.

– Заклинание поиска, - крикнул в ответ ее спутник, к удивлению Коры не только не отстававший от нее, но даже сдерживавший своего неказистого конька, чтобы не умчаться вперед.

Между тем, посланец Эльмиры, ничуть не страдавший от отсутствия седла и сидевший на коне так, будто под ним было удобное кресло, а не ходила ходуном спина лошади, развернулся всем корпусом назад и, приглядевшись к преследователям, сказал:

– Двенадцать человек. Похоже, что десять рядовых разведчиков, командир и кто-то из благородных. Так что это опять за вами, принцесса.

– С чего ты решил, что там есть кто-то из благородных?

– У десяти всадников легкие кожаные доспехи, а из оружия, только легкие мечи и луки. Рядовые разведчики. У одного конь лучше – командир. И, наконец, у одного, пусть и легкие, но металлические, да еще и посеребренные доспехи и самый лучший скакун. Благородный. И это все очень плохо.

– Плохо, что благородный? – не поняла Кора.

– Плохо, что разведчики, а не рыцари или дружинники, - ответил Приск. – У рыцарей и дружинников тяжелые доспехи. Им бы нас не догнать. А у этих легкие доспехи и отличные, да еще и куда более свежие, чем ваша Ласточка, кони. Догонят. Нам нужно успеть добраться до гномьих гор. Там или спрячемся, или нам кто-нибудь сможет помочь.

Кора хотела уже было с возмущением возразить, что кони преследователей, если и свежее ее Ласточки, то точно не лучше, а вот конек ее спутника, по сравнению с ними, просто мелкая крестьянская лошадка. Но тут опять обратила внимание, что Приск держится рядом с ней только благодаря тому, что не позволяет своему коню скакать в полную силу.

– Шустрик, - заметив ее взгляд, пояснил маг. – Хотел назвать Быстрым или Ветром, но из-за внешнего вида пришлось выбрать более скромную кличку. Пришпорьте, принцесса, нас догоняют!

И действительно. Расстояние между беглецами и погоней постепенно, но неумолимо сокращалось, и, бросив быстрый взгляд назад, Кора увидела, что двое из преследователей уже вынули из саадаков луки и только ждут того момента, когда можно будет попробовать достать их стрелами.

– Не стрелять, идиоты! – донесся тут до Коры крик того, кого Приск определил в «благородные». – Подстрелите девчонку, повешу!