Пока вся эта толпа, разодетых в свои лучшие, а иногда и излишне вызывающие, платья соискательниц щебетала вокруг Вальтера, пытаясь привлечь его внимание, семнадцатилетняя Гизельда сделала ставку на то, чтобы понравиться королю. И не внешностью, хотя и была весьма мила, а умом. Сумев приблизиться к Бруно и окружавшим его собеседникам, она сначала вставила несколько очень подходящих слов в общую беседу, потом, дождавшись одобрительного взгляда короля, высказала свое мнение о складывающейся на континенте политической ситуации, а в завершение продемонстрировала и недюжинные познания в торговых вопросах и даже абсолютно верно определила сложности, с которыми сталкивалось королевство во взаимоотношениях с соседями. В два последующих дня смотрин король еще несколько раз побеседовал с юной баронетой и, несмотря на то, что знатностью рода она значительно уступала большинству своих соперниц, даже не спрашивая мнение сына, объявил, что невестой принца-наследника будет Гизельда.

Впрочем, принцу на выбор отца жаловаться не пришлось. Юная жена быстро смогла так очаровать своего мужа, что он даже думать забыл о своих былых холостяцких развлечениях, а спустя год уже подарила ему здорового сына.

– Итак, мы начинаем, - открыл совещания король. – Ситуация наконец-то благоприятствует нам так, как никогда еще было и, может быть, никогда не будет. Медлить нельзя. Расмус, собирай войска. Только скрытно.

– С кем, мой король, прикажешь нашим доблестным воинам померяться силой? – спросил сенешаль, вложивший в подготовку армии несколько лет жизни и, можно сказать, всю душу, и теперь горевший желанием продемонстрировать своему сюзерену, каких успехов он добился. – Набег на Наймюр сейчас может получиться очень прибыльным. В королевстве после смерти Анатора и бегства принцессы полный раздрай, вассалы уже смотрят на Гэльфаса без прежнего уважения и ждут, кто станет наследником вместо Анатора.

– Какой Наймюр? Какой набег на жалкие приграничные деревеньки? О чем ты, Расмус? – перебил своего командующего Бруно. – Стал бы я из-за такой мелочи собирать вас в тайне в этом домике? Мы идем на Элторен. И не для того, чтобы пограбить нищих подданных Эдварда. Наша цель – присоединить к Гонвальду все его королевство!

– Но это же война! – даже встав с места от такой новости, промолвил сенешаль. – Против нас за нарушение традиции не уничтожать соседей объединятся все королевства, да и эльфы в стороне не останутся. Королева Мелисина – племянница их верховного правителя. У нас сейчас отлично подготовленное и многочисленное войско, но против всех мы не выстоим.

– Батюшка никогда не ошибается в своих расчетах, - вступила в беседу Гизельда, знавшая, что король любит, когда она его так называет. – Сейчас или никогда мы сможем решить нашу проблему с Элтореном и эльфами. Или они нас задушат в той торговой войне, которую они же против нас и начали.

Действительно, за те годы, что королевой Элторена стала Мелисина, ситуация для Гонвальда стала не просто сложной, а нетерпимой. Если раньше эльфийские товары шли на север равномерно через территории обоих королевств, принося в казну пошлины, то Мелисина, пользуясь своим положением племянницы правителя Эльфары, сумела перенаправить все эльфийские товары только через Элторен. Мало того. Не удовлетворившись этим, она сделала так, что и закупали эльфы теперь товары у людей и гномов практически полностью через нее. А Гонвальду от былых доходов остались лишь жалкие крохи, да и те становились все меньше и меньше. И тогда все свои сбережения король решил бросить на подготовку сильного войска. И не ошибся.

«И ведь не гнушается эта эльфийка чуть ли не сама торговать, роняя свое королевское достоинство», - подумал король и поднял вверх указательный палец:

– Вот! – произнес он.
– Принцесса высказала самое главное. У нас нет выбора. Или мы сейчас воспользуемся уникальной возможностью и станем сильнее, или нас в течение ближайших пяти лет совместными усилиями разорят Эльфар и Элторен. И тогда мы сами упадем к их ногам. Строкс, посвяти присутствующих в то, что выяснили твои шпионы, - обратился Бруно к главе разведчиков.

– Начну с ситуации в Наймюре и Дундлаке, - начал Строкс и продолжил, поймав недоумевающие взгляд участников совета. – Да, да, именно то, что произошло в Дундлаке и дает нам сейчас отличную возможность решить проблему Элторена. Принцесса Кора, которая, как вы все знаете, сбежала из Наймюра, каким-то образом оказалась на землях Дундлака и спровоцировала там почти настоящую бойню. Кто с кем бился и из-за чего, доподлинно мне пока не известно, но в схватке погибли четыре брата короля Гобарта, а принц Брок лишь чудом остался жив. Гобарт в результате произошедшего отбросил в сторону свою всегдашнюю осторожность, а, может, просто решил воспользоваться моментом, и отдал приказ своим оставшимся восьми братьям с дружинами начать боевые действия против Наймюра. Так что сейчас Гэльфасу будет не до того, чтобы влезать в нашу войну с Элтореном.

– Откуда у вас такие познания о происходящем в замке Гобарта, любезный Строкс, - не смог скрыть своего удивления от услышанного и в еще большей степени от степени осведомленности разведчика Зигмунд.

– Дорогой мой советник, - вместо Строкса ответил король. – Наш хитрый разведчик сумел подкупить слуг при дворах всех четырех королевств, а владетели, почему-то не считая лакеев и служанок за посторонних, довольно часто при них обсуждают такие вопросы, которые даже упоминать можно только шепотом и только за плотно закрытыми дверьми. Кстати, то, что мы сейчас сидим здесь, а не в моих замковых покоях, тоже заслуга, или, если хотите, вина Строкса. Узнав о его успехах в получении сведений от слуг, я теперь опасаюсь своих собственных. Вдруг, кто-то еще действует такими же методами? – с усмешкой, показывая, что это была шутка, добавил он.

– Я продолжу, - вновь взял слово Строкс. – Вестония тоже сейчас на помощь Элторену не поспешит. Там принц Норберт вознамерился усыновить бастарда своего покойного брата – короля. Королева, к всеобщему удивлению, утвердила это его решение, и сейчас там вся знать, несмотря на уважение к королеве и страх перед Норбертом, бурлит в возмущении от попрания традиций не давать бастардам никакого официального статуса. Тем более, такого высокого. Кроме того, задиристость Эдварда, который имеет дурную привычку ради забавы нападать на граничащие с ним домены Вестонии, не добавляют к нему симпатий. Да и не придет там никому в голову, что мы начинаем не рядовую приграничную войну за пару деревень, а планируем полный захват и присоединение Элторена. Такого никогда еще не было в истории Неронии. А когда поймут, будет уже поздно.