Сейчас в этом шатре находился сам Буюрук и тот, кто и был главной тайной хана. Тень.

Взаимовыгодное сотрудничество с этими страшными существами для Буюрука началось пять лет назад, когда в тот момент еще только второе лето, как возглавивший свое племя, молодой хан, не послушав советов стариков и презрев общий для всех орков запрет приближаться к Черным скалам, повел свои стада, нукеров и их семьи все дальше на север – вслед за зеленеющей травой. И дошел на Черных скал, рассказами об обитающем в которых ужасе всех орков, включая и его самого, пугали с самого детства. Но и на этом Буюрук тогда не остановился, а, взяв с собой двоих воинов, решился проникнуть в одну из расщелин. Зачем он это сделал, он ни тогда, ни сейчас объяснить бы не смог. Что-то неудержимо влекло его к этому страшному месту.

Вначале, когда в тени скал его и его сопровождающих начали обступать темные силуэты, он подумал, что совершил самую страшную в своей жизни ошибку. Последнюю. Но хладнокровия, к своему счастью, не потерял и, когда Король Теней вместо того, чтобы убить, предложил ему союз, сразу смог понять, как ему несказанно повезло.

А предложил ему бывший верховный маг погибшей империи то, о чем Буюрук и сам мечтал с тех пор, как ему исполнилось десять лет, - помощь в том, чтобы стать верховным ханом, первым в истории Великим каганом всех орков, властелином степи.

За это от хана требовалась сущая ерунда – раз в год доставлять к отрогам Черных скал десяток пленников людей или двух эльфов, а также предоставлять подробный рассказ о том, что за год произошло в королевствах людей, у эльфов и у гномов.

На юг, к гномьим горам, Буюрук уже отправился с повозкой, тщательно укрытой кожей и тканями, в которой ехал теперь его главный советник Кумран-Тень. В прошлом один из ближайших сподвижников Короля Теней, отличавшийся на редкость изворотливым умом и холодной, рациональной жестокостью. Эти качества он и передавал теперь щедро Буюруку, объясняя ему, как лучше поступить в той или иной ситуации, как постепенно, не привлекая излишнего внимания к себе, усилиться, и, наконец, как потом одним рывком захватить власть над всеми племенами.

Но не только этим был неоценим для по-оркски прямолинейного Буюрука его страшный советник. Еще он мог незаметно убивать. И уже не раз это демонстрировал, убирая с пути хана его самых опасных соперников.

– Все складывается так, как ты и говорил, - сказал в пустоту, в которой где-то был его собеседник, Буюрук. – Через месяц соберется курултай, на котором меня предложат выбрать Верховным каганом. Правда, есть и серьезная проблема. Один конкурент. Хан Судуй. Воинов у него не меньше, чем у меня, но он старше и прославлен успешными набегами на людей и особенно - прошлогодним походом на эльфов, когда смог проникнуть в их лес, разгромить три поселения и, взяв богатую добычу шелковыми тканями и пленными, без потерь вернуться в степь. Надо бы его убрать с моего пути. Поможешь?

– С Судуем вопрос решим, - прошипел сбоку от хана тихий голос, и Буюрук, поняв теперь, где в царившей в шатре темноте находится Кумран, повернулся к нему. – Но только его одного. Больше никого до курултая трогать нельзя. Это вызовет подозрения и, кроме того, может из-за выборов новых ханов орд привести к задержке курултая. Потерпи. Потом с ними покончим. Что творится в Наймюре, других королевствах? Не забудь, что через год тебе нужно доставить моему господину в Черные скалы его долю – не менее десяти тысяч рабов. Молодых. Лучше – девушек. Еще лучше – невинных.

– Там тоже все идет так, как ты предсказывал, - ответил Буюрук. – После того, как ты убил наследника Наймюра, во всех пяти королевствах со скоростью несущегося скакуна распространяется хаос. По тем слухам, что мне привезли наши разведчики, по твоему совету разъезжающие теперь с целыми караванами наших товаров, как какие-нибудь торговцы, скоро там вспыхнет сразу несколько войн. И даже если при нашем вторжении люди их прекратят, то все равно объединиться уже не смогут. Гномы укроются в горах, а эльфы в своих лесах.

– Хорошо, - со зловещим присвистом прошипел невидимый собеседник. – И приготовь мне еще парочку рабов помоложе.

– А эльфийка, которую я тебе привел три дня назад? Оно уже все?

– Нет. Еще жива. Но в ней почти не осталось жизни и крови, - ответил подручный Короля Теней, а Буюрук, чьи глаза уже успели привыкнуть к темноте, разглядел в углу шатра, сидевшую скрючившись девушку, которая еще три дня назад был испуганной, но красивой и какой-то очень живой, а сейчас сидела на полу, не реагируя ни на что вокруг.

Буюрук еще больше напряг зрения и смог увидеть, что глаза у эльфийки потухшие и ничего не выражающие, а тело иссушено, как у мумии, которую он как-то раз видел в одном из склепов, когда вместе с отрядом юных воинов участвовал в разграблении одного из храмов Единого во время набега на Дундлак.

– Найду тебе двух рабынь, - передернув плечами от увиденного пообещал он. – Скоро мы перекочуем ближе к становищу Судуя. Надеюсь на твою помощь.

– Не беспокойся, будущий Великий каган, - усмехнулся из темноты Кумран. – Сделаю. Мне это самому удовольствие доставляет. Убивать.