— Госпожа Филинг, вы куда? Сейчас объявят победительницу, — попытался остановить меня распорядитель.

— Мне надо выйти, простите, — я, кажется, даже оттолкнула его.

К счастью, двери были распахнуты, и я понеслась дальше по коридору. Прочь от всего этого фарса.

От этого розыгрыша.

Первым прорывом было вовсе сразу покинуть дворец, но я не могла оставить инструменты дедушки. Этого я бы себе точно не простила.

Глаза щипало от слез, в горле застряли рыдания, когда я впопыхах доставала из сумки свои ножи. Вдруг в коридоре раздался топот ног, еще отдаленный, но с каждой секундой он становился все ближе. Неужели за мной?

Одежду и прочее я бросила здесь. Переодеваться тоже не стала, только накинула на себя плащ. Распахнула окно и выпрыгнула в него. И припустила к воротам все в том же бальном платье, нарядных туфлях и с чехлом с ножами, который прижимала к груди.

Я мечтала поскорее сбежать отсюда. От этого неискреннего конкурса, от несбывшихся надежд и неисполненных обещаний. От фальшивого поваренка, который разбил мне сердце.

Я была уже у ворот, когда снова услышала за собой погоню.

— Госпожа Филлинг, остановитесь немедленно! Приказ Его Высочества! — кричал кто-то.

— Идите вы все, — процедила я сквозь зубы и выскользнула на улицу.

На мое счастье, мимо проезжал извозчик с пустой коляской, и я запрыгнула в нее почти на ходу.

— Эрина! — знакомый голос, выкрикивающий мое имя, потонул в грохоте колес и завывании ветра. — Эрина!

Я зажала уши, желая притвориться, что никогда этого не слышала.

«Розыгрыш. Розыгрыш. Розыгрыш», — только и стучало в голове в такт колес.

Наконец родной дом. Родная таверна.

Моя семья как раз ужинала, когда я ворвалась в нашу маленькую кухню.

— Рина! — первым подхватился Эрик.

Второй бросилась ко мне мама:

— Дочка, что стряслось? Почему ты не на балу?

— Ничего, все в порядке, мам, прости, — я не смогла даже обнять ее.

Бросилась в свою комнату, закрылась на замок и наконец дала волю слезам.

Какая же я была наивная!

Не прошло и получаса, как в мою дверь постучали.

— Рина, дочка, — голос мамы был взволнован. Очень взволнован. — Ты как?

— В порядке, — отозвалась я, не отнимая головы от подушки.

— Тут… Просто… К тебе… — мама говорила, запинаясь и заикаясь. — Его Высочество, правда, без парика, но… Он хочет тебя видеть…

— Нет! — подскочила я в испуге. — Нет! Ни за что! Скажи ему, что я не хочу его видеть!

— Но как? Это же Его Высочество… — мама была в замешательстве. — Он… Он ведет себя несколько эмоционально… Расхаживает по гостиной… И желает видеть тебя. Не знаю, что у вас там произошло… — мама понизила голос. — Но, может, выйдешь? Он сказал, что не уйдет, пока не увидит тебя.

— Я не выйду, — упрямо повторила я. В горле снова запершило от подступающих слез.

— И умрешь от голода, — это произнесла уже не моя мама. Это был голос Ника. — Особенно без моих завтраков.

— Ох, Ваше Высочество! — воскликнула мама. — А Рина вот…

— Ничего, дальше я сам, — успокоил ее принц. И дернул ручку двери. — Эрина, открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Нам не о чем говорить, Ваше Высочество! — мой голос сорвался, а сердце застучало, кажется, в десять раз быстрее.

— А, по-моему, есть… — принц вздохнул. — Ты ведь даже не дала мне все объяснить. Сбежала, устроила переполох во дворце…

— Я не желала больше участвовать в вашем розыгрыше, — язвительно отозвалась я.

— Если бы ты соизволила дослушать мою речь, то так бы не думала. Рина, дай мне все объяснить хотя бы сейчас… — он легонько постучал по двери.

Я продолжала молчать. Обида все еще цвела во мне буйным цветом, но я начала колебаться.

Однако принц, кажется, воспринял мое молчание по-своему.

— Что ж, — вдруг твердо произнес он, — не хочешь, значит… — и его шаги начали удаляться.

Я замерла, не понимая, что происходит. Он ушел? Больше не хочет объяснений?

Ну и пусть! Я со злостью смахнула слезы с ресниц. Плевать на его объяснения. Не хотела знать до этого, и сейчас не хочу.

Внезапно за окном послышался какой-то шум.

Я подбежала к нему и ахнула: Его Высочество пытался подняться ко мне по обледеневшему козырьку. Нога принца соскользнула, и я вскрикнула от ужаса. И уже не раздумывая, открыла окно.