— Ты с ума сошел? — воскликнула я, забыв о титулах. — Тут высоко! И скользко!

Принц всего мгновение висел, удерживаясь за край козырька, но потом подтянулся и вновь обрел опору.

— Зато ты мне все-таки открыла, — он ухмыльнулся. И опять чуть не поскользнулся, а мое сердце едва не выскочило из груди.

— Как открыла, так и закрою, — я сделала обманный жест, что захлопываю окно, но руки принца уже зацепился за подоконник.

Он еще раз подтянулся и ввалился в окно, я только и успела, что отскочить в сторону.

— А тут и правда высоковато, — хмыкнул принц, отряхиваясь от снега. — Забралась в башню, принцесса…

— Мне только ваших поломанных ног не хватало в моем доме! — я захлопнула окно и переплела руки на груди, воинственно уставившись на него. — Говорите быстрее, что хотели и… Уходите.

— Ты плакала? — его невероятные янтарные глаза обеспокоенно вперились в меня, и мои коленки сразу предательски ослабли.

— Еще чего! — я с бравадой передернула плечами. — У меня просто аллергия.

— На что? — он вздернул бровь.

— На розыгрыши. И всяких принцев, которые их устраивают.

— Понятно, — вздохнул Его Высочество и обвел взглядом комнату. — А у тебя тут уютненько.

— Благодарю, — я выжидательно смотрела на него. — И?

— А! — он вдруг будто опомнился и достал из-за пояса кухонный нож. — Вот. Обычно, когда девушки сбегают от принцев, они теряют туфельку, а ты потеряла нож…

Я выхватила его и внимательно осмотрела. Точно мой! Видимо, выпал, когда спешно взбиралась в коляску. Вот же… А я даже не проверила потом, все ли на месте.

— Спасибо, — выдохнула я, не зная, что еще сказать.

— Не за что, — принц пожал плечами. — Я тут еще кое-что прихватил для тебя.

Я глянула на него с недоверием.

— То, что обещал, — и в его руке оказалась потрепанная тетрадь.

Поварская книга моего деда.

Я ахнула и потянулась за ними, но принц поднял тетрадь выше:

— Не отдам, пока не выслушаешь все, что собираюсь тебе сказать.

— А это точно та тетрадь, не подделка? — уточнила я с вызовом.

— Ты узнаешь почерк своего деда? — он раскрыл тетрадь и показал мне разворот. — И вот тут, — следующая страница. — И тут…

«Говяжьи щечки в винном соусе»… «Индейка в медовой корочке»… «Заливной пирог»… Я узнавала не только почерк, который ни с чьим другим не спутаешь», но и названия блюд, и сердце радостно замирало.

— А тут даже пятно от какого-то соуса, видишь? — продолжил принц. — Ею точно очень активно пользовались. Когда-то. Теперь веришь мне?

И я вынуждена была кивнуть:

— Верю.

— Значит, ты готова слушать? — он посмотрел на меня с надеждой, и я сдалась.

Кивнула вновь, а он вздохнул с явным облегчением, улыбнулся своей очаровательной улыбкой поваренка Ника. И сердце сделало предательский кульбит.

— С чего бы начать? — принц взволнованно взъерошил волосы на макушке.

— Может, с розыгрыша? — подсказала я с иронией.

— Пожалуй, — он кивнул. — Мне сразу не понравилась идея отца устроить этот конкурс, его истинная причина была ясна для меня с первых мгновений. Впрочем, как и для всех. Ведь глупо искать себе невесту на кулинарном поединке, правда? Когда заранее известно, что настоящих кулинаров туда и не допустят. Но отец был непреклонен, и я решил… Пусть устраивает этот фарс. Я тогда тоже развлекусь. А потом начали присылать печенья и… Портреты. Из десяти будущих участниц я выбрал лишь одну, остальных отбирали королевские советники и сам отец. Хочешь знать, кого я выбрал?

Я пожала плечами, вроде как равнодушно, но сердце замерло в ожидании ответа.

— Тебя.

Сердце рвануло вперед, ускорив бег.

— Мне понравилась твоя улыбка, — принц усмехнулся. — И печенье. Узнав, что у твоей семьи есть таверна, я был уверен, что ты испекла его сама. И я не ошибся.

— Это по нашему семейному рецепту, — тихо ответила я. — У нас в семье его умеет готовить каждый. Кроме папы, конечно. Он един, кто далек от кулинарии, — я тоже невольно улыбнулась.

Принц тоже улыбнулся и продолжил:

— Я поставил отцу условие, что во время конкурса буду делать то, считаю нужным. Я решил притворяться поваром с королевской кухни, чтобы увидеть, что из себя представляют каждая из участниц.

— То есть тогда, когда мы встретились в холле, ты… Вы уже знали, кто я? Но притворились в обратном, — сказала я.

— Выходит, так. Я узнал тебя сразу. Ты оказалась еще лучше, чем на портрете. Только такая серьезная. И еще зачем-то исследовала стены коридора, — принц ухмыльнулся, а я прикусила губу, чтобы тоже сдержать улыбку. Слишком яркие были воспоминания о том моменте.