— Проходите и помните, что после заката вы должны находиться на территории общежития для абитуриентов. Иначе стража может вас задержать и выдворить из города. — Король поблагодарил стражника и отправился на поиски золотоволосой девчонки с редким даром.

Айлин чувствовала себя уставшей от слишком ясных и немного жарких дней. Хотя, возможно причина крылась не в этом. Всё дело было в бессоннице. Девушка не могла нормально спать по ночам в последнее время. Ей снился случайный пациент, бесцеремонно ворвавшийся в жизнь далёким дождливым вечером. Первый раз, когда Лин не доверилась интуиции, и при этом не случилось ничего плохого. Если не считать мыслей, прочно занятых загадочным мужчиной.

Сегодня она собралась расслабиться в компании друзей. Встреча, которую откладывала не один день, должна состояться. И Алекс, и Мара оказались свободны в этот вечер.

Айлин сидела возле учебного корпуса на скамейке и любовалась ветками рубинового дерева. Алые и бордовые листья слегка искрились в лучах света. Теперь они были ядовитыми, но ещё две недели назад Лин могла не только любоваться, а даже касаться мягких ярко-красных молоденьких листочков. Смертельная красота, под маской невинности.

На мгновение Айлин отвела взгляд от дерева и вскочила с места. Неподалёку, прислонившись плечом к крепкому древесному стволу, стоял её пациент. И как бы Лин ни пыталась себя убедить, что ей показалось из-за жары и постоянных мыслей о нём, незнакомец не исчез. Он точно стоял там, высокий, худощавый мужчина с тяжёлыми скулами, и смотрел на неё. Девушка постаралась успокоить сбившееся сердце, но, к сожалению, делать это для пациентов намного проще, чем делать для себя.

— Айлин Динари, перестань вести себя как нервная девчонка. Наверняка этот парень — плод твоих фантазий. Конечно, пациент был реален, однако ему вовсе не обязательно оказываться чужаком. Город большой, вот вы и не пересеклись ни разу. И глупо ждать благодарности, — убеждала себя целительница вполголоса. Она сделала вид, что планировала встать, а не вскочила от неожиданности. Подошла к рубиновому дереву, рассматривая листья вблизи, даже потянулась к одному, но вовремя вспомнила про яд. Отдёрнула пальцы. Поправила упавшую от ветра на глаза прядь волос и бросила косой взгляд в ту сторону, где видела своего пациента. Мужчина пропал.

— Давно ждёшь, Айлин? — Мара, нежная, хрупкая и невероятно красивая брюнетка, обняла Лин. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, а глубокие синие глаза напоминали юной целительнице вечернее летнее небо за пределами защитного купола.

— Нет, я подошла недавно. Где Алекс? — Айлин запретила себе завидовать изящной фигуре, грации движений и привлекательности форм Марты. Природа была щедра к ним обеим, наделив и внешностью, и умом. Не вина Мары, что Айлин не нравится собственный цвет волос, раздражают пухлые губы и бледная кожа. Она тоже красива и должна радоваться отражению в зеркале, а не желать Маре подхватить какую-нибудь неопасную болезнь, которая расцветёт на гладких щеках лихорадочным румянцем, а безупречные плечи изгрызёт не смертельными воспалениями.

«Это нехорошие желания, Айлин! Ты выше зависти и злобы. Ты не должна так думать!» — она улыбнулась Марте, пытаясь незаметно взглядом отыскать случайного пациента, но тот либо действительно был плодом её воображения, либо ушёл, не желая подходить к своей спасительнице. И от этого настроение стало чуть хуже. Айлин старалась держать себя в руках, чтобы не привлекать внимание друзей, не вызывать ненужных вопросов. В конце концов, Алекс, как младший хранитель, запросто на правах друга, начнёт расследование давнего случая. Просто чтобы сделать жизнь дорогой Айлин вновь простой и приятной. Если бы это пошло на пользу, то Лин не задумываясь, излила другу душу, но у неё оставались сомнения, из-за которых девушка молчала.

Мален отступил в тень и уже оттуда наблюдал за маленькой целительницей. То, как вспыхнули её щёки, мужчина даже с приличного расстояния рассмотрел. Она не забыла человека, на чьей коже упражнялась в шитье. И выглядела так, словно желала новой встречи. Это делало выполнение плана Малена несколько проще. Целительница не изменилась с их последней встречи, такая же ясная, наполненная кипучей энергией. Тьма с готовностью поползла к сознанию, подталкивая короля к правильной, губительной мысли. Надо просто подойти и насытиться. Поглотить сероглазую девчонку и двигаться дальше, выкинув из головы её живой образ.

«Спокойно, сейчас не время и не место. Ты же её нашёл, причём легко выделил эту чудесную энергетическую составляющую из основной массы. Так что не нужно торопиться и всё портить. Сначала разберись, отчего в ней света больше чем в других, встреченных тобой сегодня и раньше», — Мален осадил собственное тёмное начало почти легко. Как если бы голодная тьма дремала не в нём, а сидела на цепи у ног. И подчинялась командам того, кто сильнее. Мален хотел верить, что он ещё способен подавить наследие призрачных тварей. О плате за силу он подумает потом, когда будет готов.

Айлин хотела этой встречи, об этом буквально кричали её тело и взгляд. Они выдавали секреты девушки, хотя Мален не отрицал возможности, что окружающие этого не замечают. Не способны рассмотреть невербальные откровения ученицы академии. Не всегда глаза позволяют увидеть правду, да и Айлин неплохо притворялась незаинтересованной. Мален мог бы поверить. Вот только энергия в теле не лжёт. А значит, целительница с готовностью придёт в его руки.

— Алекс задерживается на службе. Давай подождём немного здесь, ну или, если хочешь, пойдём, прогуляемся по магазинам. Он точно нас найдёт.