«У неё даже выражение лица меняется, когда об Алексе говорит», — с ноткой ревности подумала Айлин. И тут же одёрнула себя. С ней определённо что-то нехорошее происходило в последние недели. Словно всё тёмное, что есть в душе каждого, поднялось, как поднимается осадок со дна бутылки, если её взболтать.

«Вот только для осадка вода изначально должна быть мутной», — вновь укорила себя Айлин, усаживаясь обратно на скамейку.

— Мне нравятся рубиновые деревья, жаль, что с каждым годом их вырастает всё меньше. После окончания академии я планирую отправиться в другой полис. Для практики. Не хочу работать в нашем доме исцелений, — Марте наверняка было не очень интересно, но она слушала. Подруга отличалась повешенной тактичностью и стремлением поддерживать близких людей в любой ситуации. Сейчас Мара не понимала, что происходит с их милой Лин, отчего старалась сильнее.

— Алекс огорчится, но я считаю, что ты поступаешь правильно, дорогая. Нужно раздвигать рамки и двигаться к новым горизонтам. В нашем городе хватает толковых целителей. Вдруг вдали от дома ты обретёшь собственное предназначение! — Лин стало стыдно за неискренность. Но была ли искренней Мара? Или она наоборот, скрывала радость, что Лин исчезнет из жизни Алекса? Опять тёмные мысли, недостойные настоящего целителя.

— Ну, мне ещё год до выпускных экзаменов. За это время многое может измениться, — Айлин беззаботно улыбнулась, прогоняя из мыслей тьму, и вновь взирая на мир с ясностью и восторгом. Справиться с завистью сложно, но она смогла и теперь была рада общению с подругой. Нельзя позволять сомнениям отравлять себя. — Чем планируешь заняться ты? Пойдёшь в хранители, как Алекс? Или останешься бескрылой, но свободной от правил?

Мара задумалась над ответом. Айлин не мешала, любуясь миром, ощущая внутри неожиданный покой, которого не было ещё несколько минут назад.

— Вот ты где, крошка. А я боялся, что сегодня мы не увидимся, — она вздрогнула и попыталась резко обернуться, но не успела уклониться от крепких объятий. — Ты сегодня ослепительно прекрасна, — знакомый голос, наглые руки. Губы, коснувшиеся тёплой кожи чуть ниже мочки уха.

— Что вы себе позволяете! — Айлин была растеряна, испугана, и оттого сердилась. Что явно забавляло незнакомца.

— Не больше, чем ты разрешила, — Лин задохнулась от возмущения, а Мара, наоборот, посмотрела на подругу интересом. — В конце концов, целительница, софа в твоей квартире — отвратительное пыточное приспособление. Но даже на ней твои руки буквально вернули меня к жизни. Помнишь? — то, как это прозвучало, каждая интонация, вздох, прикосновением губ к шее, не оставляло наблюдателям сомнений в близости не медицинского характера.

— Айлин, я прогуляюсь, хочется пить. А ты пока пообщайся со своим кавалером, не буду мешать, — и она сбежала, наверняка напуганная присутствием тьмы, что сейчас обволакивала юную целительницу. Когда подруга удалилась, объятия незнакомца ослабли, и Айлин смогла, наконец, вырваться.

— Не стоило спасать вам жизнь! Надо было оставить умирать за моей дверью! — раздражённо бросила девушка, поднимаясь со скамейки и отступая от мужчины. Он был хорош, и улыбка на его губах разбавляла лёд взгляда неожиданным теплом. А собственное тело тянулось окунуться в пугающий жар объятий. В этот раз Лин интуиции поверила, собираясь последовать за Мартой.

— Айлин, прирождённая целительница не станет вредить тому, кто нуждается в помощи. А я, как ты справедливо заметила, умирал, малышка, — мужчина довольно улыбался, наслаждаясь её замешательством, недоумением и страхом. Он не ошибся и тварь, живущая в душе, почуяла светлое создание с пьянящей чистой энергией. Король поманил девушку пальцем, предлагая подойти ближе.

— Простого «спасибо» более чем достаточно. Я отвечу «на здоровье» и каждый отправится своей дорогой, — ей не нравилось гипнотическое воздействие голоса незнакомца. Айлин готова была слушать его вечность. Наслаждаясь глубиной и манерой говорить. Страх немного отрезвлял.

— Спасибо? Серьёзно? Такая низкая цена за помощь? Хм, с другой стороны, творить добро в твоей природе… Хочешь, я докажу, что бросить умирать человека ты не сможешь?

— Сейчас вы в помощи целителей не нуждаетесь, — она отвернулась, хоть инстинкт и кричал, что не стоит этого делать. Нельзя подставлять спину хищному зверю.

— Уверена? — Лин скорее почувствовала, чем услышала, как мужчина сделал несколько шагов к дереву. — А если так? — багровый лист впился в открытую ладонь этого безумца, и кровь закапала на тротуарную плитку. Безумец ещё и старательно растёр его.

— Сумасшедший! Если ты ищешь смерти, то мог выбрать что-то менее болезненное.

Мален мысленно согласился. Яд, распространяясь по венам, походил на жидкое пламя, что пожирало руку от кисти до локтя. И этот огонь стремился дальше, заставляя тварь корчиться в агонии. Затем всё закончилось. Айлин прижала тонкие пальцы чуть ниже сустава его плеча и словно возвела стену между ядовитым пламенем и кровью. Жжение пошло в обратном порядке, спускаясь к повреждённой ладони.

Розенкройц с интересом следил за работой целительницы. Лечение давалось ей непросто — щёки девушки побледнели до прозрачности, на висках заблестели капельки пота, дыхание стало тяжёлым, словно ей пришлось долго бежать с грузом на спине. Но пальцы, прижатые к его телу, не дрожали и дарили прохладу. Пламя стекало вниз, обратно в кисть, пока не выплеснулось сквозь крошечный порез от листа рубинового дерева зеленовато-бурой жижей. Айлин разорвала контакт только после того, как из пореза закапала чистая кровь.