— Жаль вас разочаровывать, но я довольна своим выбором. И будущим, которое он открывает. Мне пора возвращаться к занятиям, — Лин была неприятна себе в этой нелогичности поведения, в чопорности манер. Но инстинкт кричал о необходимости бежать, быстро и без оглядки.

— Я привык к разочарованиям, — произнёс король, касаясь плеча девушки, словно в намерение её остановить. Она была слабее, чем думала, и потому легко поддалась внушению, теряя волю, подчиняясь безмолвному приказу. Мален пока не встретил соперника, готового отразить подавляющее воздействие врождённых способностей выродка Розенкройца.

— Ты отправишься путешествовать по-новому для себя миру, маленькая моя. К чужим горизонтам и опасным открытиям, — прошептал он на ухо девушке. Прижался губами к её виску, впитывая тепло атласной кожи, вдыхая нежный запах. — А потом, когда мне надоест веселиться, ты будешь свободна. Не волнуйся, я недолго использую одни и те же игрушки.

Он бесстрастно наблюдал за тем, как теряет осмысленное выражение взгляд девушки, и чувствовал движение тьмы внутри себя. Овладеть целительницей, сломать. Превратить в чудесную послушную куклу с иллюзией свободы. Вот что просила сделать тварь внутри, и Мален сглотнул, едва сдерживаясь. Отступил, разрывая контакт, прежде чем переступит границу, за которой целительницу ждёт смерть. Целительница окажется отличной заменой старику Пряце. Её хватит на много лет, и даже безо всякого внушения девчонка сама не пожелает вернуться под купола федерации. Вкусив настоящей свободы.

— Пойдём, тебе нужно вещи собрать. Впереди дальняя дорога, — Мален торжествовал, и тварь внутри утихла в предвкушении.

Первое, что осознала Айлин: она сидит возле пылающего огня. Костёр, скрытый в небольшом углублении, защищающем от порывов ветра, согревал и давал достаточно света, чтобы девушка рассмотрела окружающую действительность. Как оказалось, они покинули город, и если судить по глубокой черноте небес, произошло это много часов назад. Лин моргнула, пытаясь вспомнить обстоятельства ухода, но в памяти зиял провал. Её вещи, сложенные в дорожную сумку, стояли неподалёку. На самой девушке оказались тёплый брючный костюм и прочная обувь, отлично подходящие для путешествия.

— Вижу, действие внушения закончилось, — твёрдые пальцы бесцеремонно ухватили за подбородок, поднимая лицо навстречу пристальному взгляду. — Да, однозначно закончилось. Жаль, мы ушли не так и далеко. Но теперь ты не доставишь мне проблем, маленькая целительница. Не беспокойся, ночью мы не замёрзнем, сейчас достаточно тепло в диких землях, а на рассвете тронемся дальше. Помнишь, я обещал тебе новый мир? — от страха Лин хотелось вырваться и бежать без оглядки. — Собираешься погибнуть здесь? Какой странный выбор. В конце концов, что такого страшного происходит? Это всего лишь моя благодарность за спасение.

Он, наконец, отпустил девушку и отступил в ночную тьму, туда, куда не доставал слабый свет костра.

«Благодарность? Стоило позволить безумцу умереть на пороге», — зло подумала Айлин, стараясь взять себя в руки, вернуть ясность рассудка. Она силилась вспомнить, но события дня ускользали, как предрассветный туман. Что именно произошло?

— Какая странная благодарность, Мален. Простого «спасибо» хватило бы, точно тебе говорю, — Лин не видела смысла соблюдать манеры здесь, в компании опасного незнакомца и тварей, что в изобилии водились в диких землях. Сколько справочников прочитала Айлин, изучая убийственную фауну этих мест? Больше половины обитателей представляли смертельную опасность. Противоядий от них так и не разработали. Почему? Из-за крайне сложного состава ядов или из-за нехватки опытных экземпляров и подопытных людей? Раньше Лин не волновали такие вопросы, она училась на целителя и не хотела углубляться в разработки. Плохо, что не разработали. — Вряд ли предстоящую гибель можно считать благодарностью.

— С женщинами всегда так сложно, не перестаю этому поражаться, — прозвучал из темноты завораживающий голос. — Я пригласил тебя в увлекательное путешествие, дал шанс узнать мир вокруг и испытать собственные возможности, а ты недовольна.

Мален понимал её раздражение и страх. Эти эмоции забавляли короля. Он даже порадовался, когда рассудок девушки прояснился.

— Полагаю, тебя ждёт ещё немало сюрпризов касательно женщин, Мален, — фыркнула Айлин, начиная перебирать вещи. Она искала походную аптечку и вздохнула с облегчением, когда обнаружила её на дне сумки. Разум не до конца отказал, раз всё, что она взяла с собой, было полезным, функциональным, а местами необходимым. И при этом сумка оказалась достаточно лёгкой, чтобы Лин смогла нести самостоятельно. Девушке стало интересно, это Мален позаботился или у неё подсознание такое здравомыслящее?

— Если ты голодна, то в мешке есть вяленое мясо и какая-то трава, на вкус — гадость, но вполне съедобная, — возле Лин шлёпнулся небольшой свёрток. Видимо в нём лежал их поздний ужин.

— Который сейчас час? — целительница не стала притворяться сытой, это было бы глупо, она давно не ела, а терять силы в подобных местах — безумие. Мясо оказалось жёстким и с трудом поддавалось зубам Лин, а травой Мален обозвал сушёную заготовку для целебных противовоспалительных припарок.

«И он это ел?» — Лин приложила огромное усилие, чтобы не рассмеяться. Не стоит злить кого-то столь могущественного и опасного, особенно когда ты понятия не имеешь, где точно находишься. Тем более что заготовка действительно была съедобна. Но есть её Айлин не стала, она же не умирает от отравления и не теряет сознание от голода, можно и мясом обойтись.

— Отличное мясо! Думаю, ты его не первый год в этой сумке носишь, — прожевать продукт нормально не получалось. Лин, как могла, смачивала отгрызенные куски слюной и глотала, искренне надеясь, что тот не застрянет у неё в пищеводе.

— Не понимаю, как вы можете жить под куполом? Там совершенно не видно звёзд ночью. Посмотри, как красиво! — его голос выдернул Лин из собственных мыслей и чуть не заставил подавиться. Но голову девушка вверх подняла и вгляделась в беспросветную тьму. Мален оказался прав: небесные огни сияли так ярко и маняще, что у неё дыхание перехватило на мгновение. За годы жизни под куполом Айлин совсем позабыла про звёзды, которые рассматривала в детстве.