Объяснять по дороге, зачем я понадобилась Дайане, актёр отказался. Лишь рассказал, что подъехал к "Вестнику", чтобы разузнать у Алекса, где меня искать, увидел, как я ухожу, и приказал шофёру ехать следом. Словом, идея посетить "Пряничный домик" была вдвойне неудачной – я не только не застала там Констанс, но ещё и оказалась невесть где. Самостоятельно выбраться отсюда в центр Вэллара было затруднительно, а потому пришлось смириться с незапланированным визитом, послушно устроиться в кресле и начать улыбаться.

– Я, разумеется, очень рада тебя видеть, Ди, но сегодня рабочий день и меня ждут в редакции, – как можно мягче произнесла я. – Поэтому не могли бы мы сразу перейти к делу?

– Могли бы, – протянула Дайана, – но сперва выпьем чаю, – добавила она, сворачиваясь кольцами.

Чешуйки на миг засветились, словно подёрнувшись сребристым налётом, и через миг рядом с Ферраном сидела уже человеческая форма его супруги в каком-то балахоне, похожем на кусок шторы. Казалось, с лета, когда я довольно часто сталкивалась на съёмочной площадке с невзрачной ассистенткой звезды, девушка ничуть не изменилась, но почему-то теперь язык не поворачивался назвать её мышкой. Не было ничего робкого, застенчивого, забитого в хищнице, в чьём логове я оказалась.

– Милый, ты же позаботишься о чае? – ласково продолжила Ди, улыбнувшись мужу. – И захвати халат – эта иллюзия совершенно не греет. – Она зябко поёжилась и обхватила себя руками.

– Разумеется, дорогая, – кивнул актёр и вышел.

– В общем, так, – проводив его взглядом и наклонившись ко мне, негромко зашипела Дайана, как самая настоящая змея, – Ран может говорить, что угодно, но я хочу, чтобы ты уяснила, что не можешь отказаться!

– От чего отказаться? – тоже невольно понизив голос, прошептала я.

– Вот, любимая! Этот подойдёт?

То, с какой скоростью вернулся Ферран, не могло не насторожить. Дышал он учащенно, будто бежал, и кроме затребованного женой одеяния принёс ещё и плед, в который тут же принялся её заботливо укутывать, и зачем-то – морковку. Ди, скорчившая недовольную мордашку слишком уж поторопившемуся супругу, при виде овоща просияла и вгрызлась в него, как собака в мозговую косточку.

– Насчёт чая я распорядился, сейчас принесут, – устроившись на прежнем месте, сообщил актёр и приобнял Дайану поверх пледа.

– Так от чего я не могу отказаться? – Конечно, одолеваемая дурными предчувствиями, я предпочла бы побеседовать о погоде, но призрак рассерженного Алекса не позволял затягивать визит, грозя выволочкой за не санкционированный его начальственной персоной прогул.

– Разумеется, отказаться ты можешь, – опроверг утверждение жены Ферран, – но я очень рассчитываю, что ты войдёшь в наше положение и этого не сделаешь.

Что ж, чужие расчёты и надежды никаких обязательств на меня не накладывали и выгодно отличались от бескомпромиссного ультиматума, а посему я была готова вежливо выслушать. Лишь бы поскорее вернуться к обыденному рабочему дню.

– Я, конечно, попытаюсь, но не могу обещать, – проговорила я с максимальной любезностью. – Так в чём дело? Что от меня требуется?

– Сущая ерунда! – отозвалась Ди, похрустывая морковкой. – И вообще, тебе понравится.

Я нервно сжала сумочку – в это "понравится" почему-то совершенно не верилось.

– Видишь ли, Аманда, – любовно погладив Дайану по щёчке, продолжил актёр, – Даи в положении.

– В каком ещё положе… – я осеклась на полуслове, осознав новость. – Поздравляю!

– Шпашибо! – прочавкала будущая мать.

– Это прекрасно, но при чём тут я?

– Как ты помнишь, мы уже давно вместе и, признаться, полагали, что из-за экспериментов, которые над нами проводили, детей иметь не сможем. Всё же мы оба не совсем люди и принадлежим в результате изменения крови к разным видам.

Я кивнула – представить совместное потомство у полуэльфа и полузмеи было действительно проблематично, хотя и следовало учесть, что изначально они оба были людьми.

– И что? Есть… – я помедлила, прикидывая, будет ли уместным такой вопрос, но всё же спросила: – какие-то проблемы со здоровьем?

– Нет, с этим, хвала Пресветлой Деве, пока всё в порядке. Дело в другом – Даи теперь тяжело удерживать личину, а я связан контрактом. Съёмки очередного фильма о жулике Джиме вот-вот начнутся, но участвовать в них она не сможет.

– Разве это проблема? Стоит только свистнуть и тут же выстроится очередь из желающих сыграть со знаменитым Ферраном Истэном, – недоумённо пожала плечами я.

– Чтобы какая-то лохудра целыми днями крутилась рядом с моим Раном? – тут же взвилась Дайана. Зрачки её вытянулись в змеиные, из-под верхней губы показались клыки, а скулы и руки подёрнулись чешуёй.