– Великие предки, что это?

– Нашла на месте преступления, кажется, это выронил похититель диадемы. Похоже, будто убийца натачивал им свой клинок. Открываем?..

Замок со звоном щёлкнул, Ови спрятала ключ в рукав и отворила стеклянную дверь. В лёгкие ударил едкий травяной букет самых разных растений, многие из которых просто не могли бы выжить на суровом севере без посторонней помощи. Шалфей, гроздник, шелковик, полынь и многие другие. Ровными рядами взору друзей предстала уходящая вперёд аллея высоких кустов и небольших деревцев, которая пересекалась с другими проходами под прямыми углами. Со стеклянных стен и потолка, укреплённых деревянным каркасом, листопадом ниспадали шелковистый плюш и дикий виноград, а местами виднелись даже лианы, растущие в совсем далёких краях.

– Напасть может с любой стороны... – выдохнул полурослик. – Может, всё же сбегать за Нундаром?

– Закрой дверь с той стороны.

Он не послушался её и остался. Они медленным шагом отправились вперёд, боясь издать лишний шум, и почти не дышали. Где-то в глубине оранжереи раздавалось едва слышимое посапывание, но с какой стороны – у незваных гостей не было понимания. Постепенно нечленораздельная речь превратилась в обыкновенное старческое ворчание, а когда друзья оказались в центре постройки, то удалось распознать отдельные слова:

–...растёт, но не хватает температуры... если открыть ещё несколько окон, то... нет, нельзя, иначе погибнут растения рода «celeurut», годы трудов уйдут на... Ох, проклятье, нужно позвать лаборантов... имена... почему я забыл имена?..

– Он разговаривает с растениями, – прошептал полурослик. – Пойдём отсюда, подруга...

Она отмолчалась и, взяв его за руку, собралась с мыслями и крикнула:

– Профессор Жерацир, мы ваши ассистенты! Где вы?

– Ох, мои милые лаборанты вернулись спустя месяц! – воскликнул незнакомец.

В глубине оранжереи раздались очень быстрые шаги, которые постепенно приближались к чужакам. Ови рефлекторно занесла руку с клином и приготовилась нанести удар, как в неё с Илесом со спины врезалось что-то мягкое. Рухнув посреди аллеи, друзья обернулись и не поверили своим глазам. Перед ними, стоя на четвереньках, как собака, пританцовывал длиннобородый старик в дырявом колпаке, на котором даже невооружённым глазом виднелись черви и гусеницы. Руки профессора украшали ссадины и кровоподтёки; на ногах он не носил обуви, ногти напоминали ороговевшие когти ящерицы.

– Вы принесли инструменты? – с нездоровой улыбкой спросил он. – Помните, я просил инструменты!

– Что с ним сделали?.. – прошептала девушка. – Гхм, профессор, у нас нет инструментов, но...

– Вон отсюда! – завопил он чрезвычайно гулким, трубящим голосом. – Убирайтесь! Видеть не хочу!

– Профессор, мы можем помочь вам без инструментов! – попытался сгладить ситуацию Илес.

Тот задумался, гневное выражение спало с его лица. Овроллия заметила за его спиной парящую ласточку, птица всем своим видом показывала готовность напасть на помешанного. Хозяйка помотала головой, профессор, наклонив голову, словно хищник, вопросительно посмотрел на волшебницу.

– Ты знаешь какие-нибудь чары, которые... – прошептал полурослик.

– Нет, – сходу отрезала девушка. – Профессор, позвольте нам помочь вам. Клянусь «Алхимией в знаках», мы справимся без инструментов, а если нет, то найти помощь для нас будет быстрым делом!..

– О-о-о, – протянул Жерацир, – девочка читала лучшую книгу по моему предмету? Что ж, пройдёмте в мой кабинет.

Он развернулся на месте и всеми четырьмя конечностями отправился в сторону выхода, однако на полпути свернул ближе к стене академии. Птица, спрятавшись в листьях плюща, проводила его взором и что-то прощебетала Овроллии. Она со своим другом отправилась по следам помешанного и скоро обнаружила небольшую площадку, со всех сторон укрытую кустарником и свисающими с потолка растениями. Местом ночлега профессору служил грубый настил с двумя меховыми накидками, на которых невооружённым взглядом были заметны дремлющие клопы.

– У гончих с нашей псарни условия жизни и то лучше, – возмутился Илес.

– Смотрите! – воскликнул старик, взяв в руки какой-то непонятный треугольный кусок камня с мелкими стёклышками на одной стороне. Ови заметила следы от зубов на нескольких фрагментах. – Это великий талисман! Мне нужны молоток и долото, чтобы добраться до тайны, которую он скрывает!

– Все стёклышки белые, но в углу становятся чёрными... Странный переход цветов, где-то видела его... – заявила волшебница. – Прощения, нессир Жерацир, а откуда у вас это... сокровище?

– Он сказал, что я должен сохранить его! И отдать тому, кто достоин! Но как определить достоинство человека или... – помешанный, сидя на корточках с реликвией в руках, с безумной искрой посмотрел на полурослика. –...не человека?..

– Кто он?

– Он не представился! Я и не спрашивал имени! К слову, как вас зовут, милые лаборанты?

– Гирцена, а это мой друг – Коль.

– О-хо-хо, вы новенькие? Что ж, у вас есть идеи, как решить этот пазл?

«Пазл», – повторила девушка в голове. Вспомнились события позавчерашнего дня, она повернулась к спутнику и спросила: