К списку странных ощущений нужно добавить двойственность. Я будто схожу с ума оттого, что одновременно хочу и убежать с визгом, и подойти ближе, прикоснуться.

— Кристер, ты… такой красивый, — слышу свой шёпот.

Дракон поднимает голову. Даже сейчас движения плавные, будто он кот, а не громадная зверюга. В сверкающих льдисто-голубых глазах улыбка. Положив крыло, словно огромный трап, князь опускает плечо.

— Ты хочешь, чтобы я… Но почему так, а не порталом? — снова спрашиваю я.

Дракон фыркает. Ну да, задаю слишком много вопросов.

Касаюсь крыла и пробую зацепиться за фалангу. Надеюсь, ему не больно оттого, что я на перепонку наступаю? Кристеру приходится дважды приподнимать крыло, чтобы я не скатилась. Мне страшно что-нибудь порвать или поцарапать, но, кажется, я зря волнуюсь. Перепонка рассчитана на то, чтобы удерживать ледяной ветер и поднимать эту немаленькую массу в воздух.

Наконец я нахожу себе место среди выростов и устраиваюсь, обхватывая один из них руками. На удивление, даже удобно. Кристер оборачивается на меня и расправляет крылья. Ну точно самолёт, только я теперь верхом на нём сижу. Взмах и отрыв.

Мои уши закладывает от неожиданности — совсем не то же, что на самолёте! Кожа дракона шевелится, ветер треплет волосы, а я обхватываю свою единственную опору так сильно, что немеют руки. Здание академии исчезает под крылом. Я совсем не к месту вспоминаю, что мы могли остаться и помочь добить Хаос, перевязать раненых или ещё что, но, боюсь, слишком поздно напоминать об этом Кристеру.

Чувствую, как крыло ловит ветер. Очень необычное ощущение, Я будто и сама начинаю ощущать, каково это — парить.

Кристер взмахивает крыльями, так что я оказываюсь как бы прикрыта его телом, а после с силой отталкивается от воздуха. Вдыхаю ветер, и меня накрывает восторгом. Это случается неожиданно, будто выскочивший из укрытия хищник. С моим телом происходит что-то странное. Кажется, что я теряю себя и становлюсь единым целым с несущим меня драконом.

Мы летим. Куда, не знаю, но мне всё равно. Летим!

Хотелось кричать. Хохотать в голос, раскинуть руки и заорать этому чужому, но необъятному миру «Да!»

Подумалось, ради этого стоит распрощаться с прошлым. Возможно, даже жизнь отдать. Я чужачка, но всё равно чувствую связь. То ли после Хаоса успела проникнуться, то ли подсознательно смирилась, что останусь здесь. Возвращаться некуда.

Кристер чувствует мою радость и набирает скорость. Рассекает крылом облако под мой смех. Мимо проносятся горы, леса, извилистая река. Вижу деревни, но уже не различаю силуэта академии, где мы провели почти день.

Вскоре Кристер начинает снижаться. Ныряем в ущелье и проносимся над кронами высоких елей. Я не вижу поселений или ещё чего. Дракон спускается ещё ниже и облетает полукругом большую поляну. Я вцепилась в шип покрепче, сел он на удивление мягко, но меня всё же тряхнуло.

Дождавшись, когда я спущусь, князь возвращает человеческий облик.

— Не замёрзла?

— Нет, Крис это… Было потрясающе! Не знаю, как ещё описать! Полёт… невероятен. Такой уж точно!

— Это хорошо, — он улыбается и берёт меня за руку. — Идём. Покажу что-то.

Заинтригованная, я следую за ним в тень запорошенных снегом еловых веток. Мы поднимаемся куда-то. Кристер протаптывает путь, а мне остаётся только следовать за ним. Устать не успеваю, всё ещё разгорячённая полётом.

Неожиданно ели расступаются, и я вижу грот, поддерживаемый белыми колоннами. Он расположен так удачно, что ветер сдувает весь снег, так что идти становится совсем легко. Всё кажется застывшим, будто зима началась здесь только вчера. Косые солнечные лучи выбеливают колонны и диковинную ротонду со стеклянным куполом. Замёрзшие цветы искрятся инеем и, хотя я понимаю, что растения в мраморных вазонах мертвы, они прекрасны.

Кажется, даже звуки стали тише, пока мы приближаемся к архитектурному объекту. Мне непонятно, что в ней. Издалека кажется, что внутри застыло облако, но когда мы проходим мимо колонн, становится ясно — там дерево со странными белыми листьями и красноватым стволом.

У меня так много вопросов, но я опасаюсь нарушить звенящую тишину. Похожее ощущение возникает, если входишь в церковь или другое священное место, сразу хочется говорить шёпотом, что я и делаю.

— Кристер, что это за место?

— С него началась моя история, — отвечает он, подходя к дереву и кладя ладонь на кроваво-красный ствол. — Здесь отец сделал предложение моей матери.

Я осторожно улыбаюсь. Какое странное начало.

— И… зачем ты меня сюда привёл?

— Листья этого дерева показывают то, чего не видно глазами. Дают ответы. Говорят, даже исполняют желания.