У меня же было два выхода: или идти ва-банк или использовать пояс, что было бы крайне нежелательно. Почему? Все очень просто. Амулет власти, еще не приняв меня, усилит магию короля. Отпор будет сильнее, чем я ожидаю.

– Ло-о-ош! – завопила я.

– Правда, птичка моя легкокрылая… - тут же откликнулся Кайо.

– Да здесь я… - хмуро оповестил меня аррел. – В местных портьерах запутаться можно.

– Суп сварю! – предупредила я.

Но король снова все принял на свой счет.

– О, я испытываю голод совсем иного рода… - и его пальцы коснулись моей обнаженной шеи.

Как я не завизжала, не смогла бы объяснить даже самой себе.

– Бросайся ему под ноги! Сейчас! Немедленно! – почти прошептала я, схватившись обеими руками за артефакт, резко потянула его на себя.

Король замешкался, размышляя над моими словами, а вот птиц, наоборот, словно крупное красно-черное ядро на огромной скорости врезался в колени монарха.

– Банза-а-а-ай! Полундра-а-а! Кийя-а-а-а! – орал в полете Лош.

Неизвестно, кого он хотел подбодрить или напугать, ибо Кайо его по-прежнему не слышал, зато очень даже почувствовал. Поскольку я тянула правителя на себя, а резкая боль заставила его остановиться, фактически споткнувшись об аррела, то, не удержав равновесие, король растянулся у моих ног. Артефакт остался в моих руках.

И я бы, наверное, рассмеялась, глядя на ошарашенную физиономию Кайо и абсолютно невменяемого Лошариуса, который валялся на спине, неподалеку от короля, раскинув в стороны крылья и раскрыв клюв. Но, стоило пальцам соприкоснуться с амулетом, как тело пронзила дикая боль. Она все нарастала и нарастала. Мне казалось, что я заживо горю. Я фактически осязала, как плавятся ткани и кости, как вскипает кровь.

Чтобы не кричать, пришлось прикусить губу, и металлический привкус той самой крови теперь я чувствовала во рту. Голубое сияние меркло. В кристалле появились новые оттенки всего магического спектра. Разноцветные полосы множились, клубились, извивались, но не смешивались между собой. Мой оранжевый преобладал, но не доминировал, а лишь слегка оттенял иные цвета.

– Он убьет тебя, глупая… Убьет… - прохрипел Кайо. При этом король продолжал тянуть руки то ли ко мне, то ли к артефакту, хотя так и не смог подняться с пола.

До меня так никто и не дотронулся. Кажется, повелитель Аэрлеи отключился. Я же наблюдала, как амулет в моих руках сияет все ярче. Артефакт пульсировал, словно внутри него билось сердце, словно с моей магией и болью он впитал и саму жизнь, а может быть просто решил разделить ее со мной. Боль становилась терпимее и постепенно, совсем медленно снижалась. Я потеряла счет времени, загипнотизированная блеском магии.

Очнулась я от прикосновения к вискам и лбу чего-то мягкого, пахнущего кухней и… ветчиной…

– Что б вы без меня делали, курицы безмозглые… - бухтел надо мной Лош. – Говорю вам, говорю, что магия - это не духи и шпильки, а вы все равно ручонки свои тянете… Терпи, девонька, сейчас легче станет.

Я чувствовала, как с каждым движением крыльев аррела в меня вливается свежий поток магии. А артефакт? Он, получается, мог выпить меня досуха?

Я открыла глаза и, не увидев его в руках, испуганно спросила:

– А где амулет власти?

– Власти ей захотелось… - проворчал птиц. – То же мне, царица выискалась! Ясное дело где… На шее у тебя. Приняла тебя штуковина. Значит, слушаться будет. И, похоже, ты у него первая, раз такой резонанс.

Я тут же себя ощупала, но артефакта не обнаружила, и тогда снова посмотрела на Лошариуса.

– К зеркалу подползи, Балда Вигмарьевна! Вон оно, там, на туалетном столике, - назидательно, но как-то обидно, посоветовал аррел.

Я снесла его оскорбления. Безропотно. Встав на коленки, поползла к столику, около которого все еще без сознания лежал бледный Кайо.

Голова кружилась, а каждая мышца в теле болела и дрожала так, словно я накануне спортом перезанималась. Пришлось подниматься медленно, кряхтя, как старушка. В зеркале привычно отразилась я – Светка Бурмистрова с Земли, но все же вроде и не я. Что-то во мне неуловимо изменилось. Глаза сияли сильнее, волосы блестели словно их посыпали золотой пудрой, а от шеи к груди спускалась причудливая искусная татуировка с радужным камнем в центре.

Ох, ты ж, ёжки-матрешки!