– Не уверена, – призналась Виньетка.

– А карты у вас есть? – спросила Юми. – Что-нибудь, что поможет понять, что находится во тьме?

– Нет, – ответила Виньетка. – Но… я знаю кое-кого, кто способен подсказать. Она здесь вдоволь попутешествовала.

За Пеленой

Обратно в лапшичную они пробрались тихо, чтобы не привлекать внимания пришедших после смены завсегдатаев-художников. Принимать заказы пришлось Намакудо, одному из кухонных работников.

Они пересекли кухню, полную кипящих котлов, и вошли в маленькую комнату, полную… чисел? Юми рассеянно встала посередине, оглядывая стены, украшенные длинными вереницами числовых последовательностей. Они тянулись и петляли так, что сложно было понять, где начинается одна и заканчивается другая. Может быть, все эти последовательности соединялись в бесконечную петлю.

– Ах!.. – выдохнула Виньетка. – Как же приятно наконец очутиться среди настоящего искусства. Подождите здесь – я вернусь быстрее, чем ущельный демон чулла прожует. – Она выскочила из комнаты, оставив Юми и Художника одних.

– Тебе не кажется, что она с каждым днем все чудаковатее? – спросил Художник, усаживаясь на пол. – Или просто перестала нас стесняться?

– Второе. – Юми подняла голову и заметила, что цифрами исписан даже потолок. – Определенно второе.

Вскоре Виньетка вернулась и притащила с собой Масаку. Маленькую, с привычным черным макияжем, в черной юбке и черном свитере с воротом до подбородка и длинными широкими рукавами, полностью скрывающими кисти.

– Ха! – Художник подскочил и указал на нее пальцем. – Ха! Так и знал! Так и знал, что она не человек.

– Юми, – сказала Виньетка, – познакомься. Это Чиникдакордич, шестидесятая орда рода Натрикатич.

Масака подтянула ворот свитера еще выше – так черепаха прячется в панцирь под палящим солнцем.

– Нам больше нравится имя Масака, – тихо сказала она. – Виньетка, мы теперь человек. У нас хорошо получается.

– Знаю. – Виньетка погладила ее по голове.

– Так это правда? – с опаской спросила Юми. – Ты… существо вроде Виньетки?

– Не совсем как она. – Масака потупила взгляд. – Юми, это так очевидно? Мы анализируем множество вещей. Человеческим девушкам нравится все милое. Нам нравится все милое. – Она подняла голову – казалось, вот-вот заплачет. – Из нас получился такой хороший человек! Благодаря макияжу и высоким воротникам даже швов на коже не видно! Главный фокус в том, чтобы лицо сделать цельным. На это ушли годы селекции.

Селекция?! Швы?! Цельное лицо?!

– Э-э-э… – Юми собрала самообладание в кулак.

Художник расхохотался и сел обратно на пол. Юми метнула в него испепеляющий взгляд, но он лишь развел руками.

– Юми, – сказал Художник, – из всего, что с нами случилось, меня меньше всего удивляет открытие, что Масака – инопланетянка.

– По-моему, – сказала Юми Масаке, которая, похоже, не видела и не слышала Художника, – у тебя отлично получается. Ты… гм… очень милая девушка.

– Правда? – Масака улыбнулась и подошла ближе.

Юми с трудом заставила себя не отшатнуться, когда девушка – колония каких-то существ? – взяла ее за руку.

– Спасибо, Юми. Спасибо. Вот, это тебе. – Масака достала что-то из кармана и протянула.

Это был…

Нож.

– Им удобно раковины вскрывать. – Масака указала на загнутый кончик. – И вытаскивать содержимое. Вот, взгляни. – Она повернула нож рукоятью вперед. – Тут цветочки выгравированы. Очень мило.

– Очень мило… – повторила Юми.

– Пожалуйста, не рассказывай никому, кто мы такие, – попросила Масака. – Нам тяжело, когда люди нас боятся. Мы устали враждовать. Нам нравится рисовать. Пожалуйста.

– Я… никому не расскажу, – пообещала Юми. – Но взамен хочу попросить о помощи. Ты… знаешь, что кроется во тьме?

– Ни одна орда не поселится на планете, пока не исследует ее ландшафт, – тоном школьного учителя сказала Виньетка. – Готова поспорить, она повсюду разослала разведчиков. Маленьких таких.

Масака оглянулась на кухню и закрыла дверь.

– Это важно? – спросила она у Юми. – Так важно, как утверждает Виньетка?

– Да, – ответила Юми. – Думаю, да.

Масака перевела дух.

– Виньетка, мы… Я не настолько одержима манией преследования, как другие. Я пытаюсь быть человеком. Избегать конфликтов. Но я действительно отправляла ордлецов. За пределами городов почти всюду пустоши, окутанные этой странной инвеститурой. Это как шлак от полуочищенных душ. Но мне не везде удалось проникнуть.

– Не везде? – Юми покосилась на Художника. – Почему?

– Есть труднодоступные места, – объяснила Масака. – Стены посреди тьмы, где инвеститура затвердела. Они поднимаются высоко в небо, в верхние слои атмосферы. Как колонны. Одна большая в нескольких милях отсюда. Другие поменьше, но все они круглые, как… укрепления.