— Жажда власти меняет людей. Он уже давно не тот человек, которого ты когда-то любил. Извини, Саркан. Время до нашего отъезда на родину он проведёт за решеткой. Я не могу больше рисковать, оставляя его на свободе, — эти слова дались ей тяжело, но она собиралась стоять на своём до конца.

Но младший принц даже не возразил. Он лишь кивнул, снова уходя в себя. Ей хотелось его утешить, но он не замечал никого вокруг. А у Мэлантэ ещё слишком много дел сегодня. Подозвала стражу и приказала перенести старшего принца на нижние этажи в одиночную камеру, оставить охрану из проверенных людей.

Оно почти спустились в тюремные отсеки, когда Мэл услышала знакомые голоса в противоположной стороне коридора подземелья. Разговоры слышались за углом, но девушка не завернула, а осталась стоять в укрытии, прекрасно различая слова.

— Райсар! Как ты смеешь так со мной обращаться?! Я ещё твой король! — гремел на весь подземный этаж голос короля Рановии.

— Ненадолго, — процедил человек, знакомый ей, как Сар. А что она вообще знала о нём? Подумала и с ужасом осознала, что почти ничего. Ни родственников, ни род его деятельности. Стыдно должно быть, Мэл! А ещё Тень и глава Управления Безопасности! Но пока он не представлял угрозы и не мешал ей в нелегкой работе, даже мысли не возникло разузнать о парне. — Все члены совета соберутся утром для решения вопроса о лишении вас с Эрейей всех привилегий и инициации передачи власти более достойному члену семьи Рановийских. — девушка мысленно похлопала в ладоши. Слава богу, не пришлось лезть в дела соседей. Не хотелось остаться виноватой во всех грехах. Но радовалась рано. Следующая фраза банально заставила её уронить челюсть на пол. — Я сотни раз тебя спрашивал, что с ней. Ты клялся, отец! Ты говорил, что она сбежала, когда узнала о браке с младшим наследником! А сегодня я вынес её полуживую из логова Теней.

— Откуда мне знать, что эта вздорная девчонка не сбежала, а была украдена?! Она оставила записку о побеге в своей комнате! — этот самодур даже не старался извиниться за свой обман. Судьба дочери волновала его меньше, чем предстоящая потеря власти.

Девушке не хотелось слушать, как принцу будут вешать лапшу на уши. Она хотела, чтобы справедливость восторжествовала. Мэл завернула за угол, наконец, увидев Сара и короля. Бывшего короля.

— Скажите спасибо, что вы не валяетесь сейчас в канаве с перерезанным горлом, как все остальные, кто участвовал в заговоре против моего королевства, а ожидаете решения Совета, — мужчина шарахнулся к дальней стене, едва услышав её голос, хотя до этого буквально висел на толстых железных прутьях. Сар тоже ощутимо напрягся. Наверно, боялся, как она отреагирую на известие о его высокм статусе здесь. Но вокруг неё последнее время постоянно трутся всякие принцы, этим мало удивишь. Мэл издевательски манерно поклонилась юноше, который уже успел переодеться в более подходящую его статусу одежду. И выглядел он в ней просто великолепно. Хотя парень с ослепительной улыбкой вызывал гораздо больше чувств, когда был в простой одежде моряка, как в их первую встречу.

— Ваше Высочество, думаю, это вам нужнее, чтобы подтвердить обвинения на заседании, — ещё часть писем перекочевала в руки нового владельца. Пока Сар изучал новые улики, она подошла ближе к решётке. — Я уповаю лишь на то, что в вашей стране достаточно суровые законы и наказание для преступивших их. Знаете, какой я нашла вашу дочь в южном клане? Дикий маленький зверёк, изголодавшийся, слишком слабый, что выбраться оттуда самому. Она сидела в клетке без окон. Даже в железной двери не было смотровой щели, чтобы туда попадал естественный свет. Надеюсь, принцесса Лэйя достаточно сильна, чтобы пережить такой опыт. А вы почувствуете себя на месте дочери, когда вас запрут в похожую одиночную камеру.

По мере приближения её монолога к концу, король всё сильнее зажимал ладонями уши, не желая слышать слов девушки. Под конец он сполз на каменный пол каморки, почти встав на колени.

— Он обещал, что она в порядке. Что условия её содержания приемлемы, и никакой угрозы нет! Я бы ни за что не обрёк дочь на такое! Герцогиня. Герцогиня Эксетер, послушайте, я… — он заикался, захлёбываясь слезами, но старался обратить на себя её внимание. Но ничего, кроме отвращения, к человеку не ценящего своего ребёнка, она не чувствовала.

— И вы поверили Лжецу? Скажу больше. С точки зрения наёмника из клана Теней, условия были королевские, уж поверьте. Не представляете, где приходилось ночевать мне. Но я увидела, услышала и нашла достаточно, чтобы выступить свидетелем против вас и вашей старшей дочери, — холодно произнесла девушка, прежде чем развернуться и уйти к себе.

Но только уткнулась в чужой камзол, который пах морем.

— Герцогиня? — Сар, кажется, хмыкнул, положив руки ей на плечи, не давая отстраниться. А девушке и не хотелось держать дистанцию. Запах моря вскружил голову. Хотелось прильнуть ближе, обнять покрепче и забыть обо всём на свете. Но когда её желания совпадали с возможностями?

— Принц Рановийский? — вернула девушка ему его же тон со смешком. Они оба знали друг о друге слишком мало, и оба открылись в самый неподходящий момент. Но отчего-то на душе было так легко, как не было уже давно. Она столько сама для себя придумала о его связи с пострадавшей принцессой, что сейчас откровения о королевском статусе и их родстве были словно камень с плеч. Но девушка переживала, что ему не понравилась её скрытность. И видимо зря.

Мэл осмелилась поднять взгляд вверх, чтобы увидеть его лицо, затаив дыхание и молясь, чтобы хоть в этот раз удача улыбнулась ей. И она улыбалась во все тридцать два губами принца Райсара. Казалось, они рассмеялись одновременно, осознавая весь абсурд ситуации. Они смеялись во весь голос, не переживая, что могут быть услышанными.

Юноша первым взял себя в руки, оставив поднятыми лишь уголки губ, которые свидетельствовали о том, что ей не приснился только что его заливистый смех. Ладонь Мэл перехватили и нежно поцеловали её тыльную сторону, отчего от кончиков пальцев до макушки пробежала волна мурашек. До того интимным это было прикосновение для чванливого придворного этикета. Большим распутством было бы получить поцелуй в щёку или губы, прямо на глазах у стражников и короля. Тогда бы за ней закрепились не самые прелестные эпитеты. Но ей было настолько плевать на это, что девушка, изнемогая, ждала, когда чужие горячие губы коснутся щеки или зайдут дальше. Но ничего дальше не последовало. Наверно, она выглядела до ужаса глупо, с замиранием сердца ожидая того, что так и не случилось. Щёки вмиг заалели, а взгляд забегал, лишь бы не встречаться с чёрными очами, в которых кружилась самая настоящая буря.