Рэй, глядя на эту возню, лишь придирчиво хмурил брови и ворчал:

— Ника, это никуда не годится. Представь, что у тебя вокруг враги, и тебе срочно нужна помощь. А ты тут такую иллюминацию устраиваешь. Засчитаю выполнения задания, только когда исчезнет вот это никому ненужное огненное кольцо!

Он очерчивал рукой полыхающий лаз, откуда раз за разом появлялся единорог, пренебрежительно фыркал, не хуже самого духа огня, и… мысленно ликовал. Девчонка все ловила на лету. Она была фантастически одаренной. Сол Моризо даже представить себе не мог, какая муха укусила солу Кодэ, решившую сгноить такой талант? Слегка поразмыслив, он решил, что классная дама на старости лет слегка тронулась умом. Или не слегка… Другого объяснения не было.

На десятый раз вместо огненного круга появилось лишь дымное кольцо. На двенадцатый Джун исчез по первому приказу хозяйки.

Ученица от восторга чуть не бросилась слегка оторопевшему мужчине на шею. Но вовремя притормозила и сказала, лукаво сверкая глазами:

— Рэй, душка, ты такая прелесть! Ты даже не знаешь какая ты прелесть! Я тебя обожаю!

Рэймонд бросил настороженный взгляд на открытое окно, порадовался, что грозный сол Ренуар поставил машину с другой стороны и проговорил:

— Юная сола, я тоже буду вас обожать, если вы не станете так громко орать под открытыми окнами. О нас с вами черт знает, что подумают. И я не уверен, что вашему папе это понравится.

Ника осеклась и приняла виноватый вид:

— Ой, прости-прости, я больше не буду. А хочешь… — Она оглядела комнату, увидела на подоконнике остатки свечных запасов и обрадовалась: — Хочешь я подожгу все эти свечи!

Сол Моризо иронично приподнял бровь:

— Только свечи? Или как на экзамене?

Ника задумалась, нащупала в себе крохотную искорку огня, разделила ее на добрый десяток огоньков и внезапно поняла, что у нее все получится. На этот раз не будет ни пожара, ни обгоревших штор. Огонь в ее сердце был послушным и ласковым, как котенок:

— У меня все получится Рэй, — пообещала она с улыбкой, — вот увидишь!

В ее глазах светилась такая надежда. Ей так были нужны поддержка, доверие и простая похвала, что Рэймонд сдался.

— Пробуй, — разрешил он, — я в тебя верю. Ты большая умница, Вероника Ренуар.

Ника расцвела счастливой улыбкой. А мужчина потихоньку прочел заклятие водной завесы. Кто знает, как пойдет? Все-таки первый раз.

Но все прошло, как по маслу.

Ника мысленно подхватила целую пригоршню огоньков, бережно, не потеряв по пути ни единой искры, донесла до свечей и рассыпала на фитили. Свечи вспыхнули. Дружно, сразу. Они горели ровно без чада. А Ника завороженно смотрела на огонь. Она никак не могла поверить, что у нее все действительно получилось.

После огненной феерии отдыхать пришлось целых два дня. Рэй накрепко затвердил ученице, что призывать магию ей ни в коем случае нельзя — слишком большой расход энергии. Иначе можно ненароком выгореть, плохо рассчитав силы.

— Если сомневаешься, — сказал он, вручая девчонке довольно толстенькую книженцию, — то можешь полюбопытствовать. История знает множество подобных примеров. Сколько начинающих магов осталось ни с чем, не перечесть. А через два дня жду тебя на занятия.

И Ника понуро ушла.

Книгу читать она не стала. Зачем? И так было видно, что сол Моризо не врет. Зато целых два дня потратила на изучение теории. Той самой, которой после месяца занятий решила не заниматься вовсе. Той самой, которую считала совершенно бесполезным времяпровождением.

Сола Ренуара перемены, произошедшие с дочерью, поразили и встревожили. Был момент, он даже подумывал вызвать лекаря, вдруг с Вероникой что не так? Но нет. Обожаемая доченька лопала за двоих, была довольна собой, приветлива, ласкова, неперечлива. Ходила гулять, правда не с подружками на танцы, а с книжкой в сад. Но это же не болезнь? Правда? Так, легкое недомогание…

В общем, отец смирился и решил не вмешиваться в процесс обучения. В конце концов, он же давал Рэймонду Моризо слово! А слово нужно держать.

Два дня пролетели. И папино авто вновь привезло Нику к знакомому дому. По лестнице она поднялась одна. Сама позвонила в звонок, и сама не получила ответа.

Такого разочарования ей не доводилось испытывать давно. Пожалуй, с того самого первого дня в академии. От обиды Ника даже притопнула ногой. Она нажала на кнопку снова и задержала палец там подольше. Звонок разливался соловьем, но шагов за дверью слышно не было. Ника даже приложила ухо к двери.