Духи воды и земли на волю пока не стремились, зато девчонка сумела освоить все четыре стихии и выучить уйму заклинаний. За короткий срок Рэймонд Моризо смог сделать то, чего не удалось добиться соле Кодэ за целый год. И Ника была ему благодарна.

Две недели пролетели, как один миг — счастливый и незабываемый. Пришло время переэкзаменовки. И на этот раз Ника ни капли не боялась предстать на суд ученой комиссии. Чего бояться? В ней бурлила такая мощь, которую сложно было удержать внутри.

И девушка твердо решила, что бояться должен кто-то другой. Да хоть бы сола Кодэ! А она, Вероника Ренуар, еще посмеется над этим страхом.

Какого дьявола в ней проснулось это дикое желание «дразнить гусей» Ника не могла бы объяснить даже сама себе. То ли надоело притворяться невидимкой в безжалостном человеческом муравейнике, то ли почувствовала уверенность и правоту? Скорее, и то, и другое. Но на экзамен она надела красивое, ни капли не скромное, платье и комплект с черными бриллиантами, подаренный папенькой.

Сол Ренуар взглянув на эту роскошь, не слишком одобрительно кхекнул, но, рассудив, что дочь вполне заслужила поблажку, присовокупил туда же серьги. Все равно обещал подарить.

В свежеотремонтированный экзаменационный зал Ника вплыла, сияя как новогодняя елка, обозрела вытянувшиеся лица, встала, гордо задрав подборок, и внезапно почувствовала удовлетворение. «Получите! — подумала она не без злости. — И можете хоть лопнуть от зависти. У вас такого точно никогда не будет!»

В зале было тихо-тихо. Девушка стояла и слышала лишь собственное дыхание да частый взволнованный стук сердца. Так продолжалось довольно долго.

Первой взяла себя в руки сола Кодэ. На голове ее красовался модный парик. Похоже, волосы старой ведьме так и не удалось отрастить.

— Вероника Ренуар? — Подала она голос. — Удивили. Мы думали, что вы не вернетесь.

В этих словах абсолютно не было иронии. Лишь изумление и недовольство. И Ника очередной раз подумала, что классная дама куда больше бы обрадовалась, не явись ненавистная ученица вовсе.

«За что она меня так не любит?» — мелькнуло в голове.

— Тяните билет, сола Ренуар, чего стоять без толку. — Отмер профессор Атталь. И, не сдержавшись, добавил колкость: — Пока вы тяните только время. А у нас его не так много. На переэкзаменовку отводится час. И время пошло!

Ученице его слова показались ужасно обидным. Но они ничуть не изменили боевой настрой, только еще больше раззадорили. Ника решительно двинулась к стойке с билетами и вытянула первый попавшийся, на это раз не пытаясь угадать, какой окажется легче. Вытянула и остолбенела. Так не бывает! Опять? Ерунда какая-то. Билет был тот же.

Видимо, лицо ее изменилось. Потому что за учительским столом послышались откровенные смешки.

А профессор Атталь спросил напрямую:

— Сола Ренуар, вы еще не передумали?

Ника отмерла.

— Нет, — сказала она твердо, — не передумала.

— Тогда ознакомьте нас с билетом и идите готовиться.

— Мне не нужно время на подготовку.

Сола Кодэ отчего-то нахмурилась. А профессор иронично приподнял брови:

— Вот как? Мне даже интересно, что вам попалось. Не соизволите ли показать?

Ника подошла к учительскому столу. Внутри нее все пело от предвкушения скорой победы. От неминуемого триумфа. Сейчас она точно утрет всем нос!

Билет девчонка буквально шмякнула на стол, прихлопнула ладонью и отодвинулась на пару шагов.

Сола Кодэ осталась сидеть прямая, как палка. Остальные склонились к листку.

— Хм, похвальное постоянство, сола Ренуар, — заметил профессор.

И Ника с удивлением увидела, как у него нервно дернулся глаз. Мужчина обвел тоскливым взглядом новехонькие панели на стенах, красивые портьеры, драгоценный паркет, поморщился и изрек:

— Я очень надеюсь, что последствия вашей второй, ээээ, попытки будут не столь впечатляющи?

Ника не смогла отказать себе в удовольствии и сделала испуганные глаза.

— Я тоже на это надеюсь, — сказала она и тут же пообещала, — я буду очень стараться. У меня к этому комплекту не хватает кольца.

Вероника Ренуар, с трудом удерживая смех, огладила колье, браслет, коснулась серег.

— А папа сказал, что подарит его, только если я перейду на второй курс! У меня нет выбора, сол Атталь.

И хитрюга смиренно потупилась.

Профессор побарабанил пальцами по столешнице, беспомощно оглянулся на других учителей и вздохнул: